Studentencompetitie SensUs zet in op biosensor voor betere dosering epilepsiemedicijn

De internationale studentencompetitie SensUs stond afgelopen jaar in het teken van biosensoren voor het veelgebruikte epilepsie medicijn Valproaat. Sensoren meten de concentratie van het medicijn in het bloed. Zo kan de arts sneller de juiste dosering bepalen. Studententeam T.E.S.T. van de Technische universiteit Eindhoven ging er met de prijs vandoor.

SensUs wordt georganiseerd door het gelijknamige studententeam van de Technische Universiteit Eindhoven. Dit jaar namen er vijftien studententeams van over de hele wereld deel aan het evenement. Iedere editie maken de studententeams een biosensor voor een andere toepassing. Biosensoren zijn kleine instrumenten die in een bloeddruppeltje snel en eenvoudig de aanwezigheid van stoffen kunnen meten die een indicatie geven van ziekte en gezondheid.

Sneller de juiste dosering

Veel mensen met diabetes maken bijvoorbeeld al gebruik van zo’n sensor om de bloedsuikerspiegel te meten. Voor mensen die last hebben van epilepsie, overactiviteit van de hersenen, kan een biosensor ook een uitkomst zijn. Valproaat is een van de medicijnen die een epileptische aanval kunnen onderdrukken. De dosering komt heel nauw: te veel van het medicijn zorgt voor vervelende bijwerkingen als duizeligheid, maar bij een te lage dosis worden aanvallen niet onderdrukt. “Dit is ook nog per persoon verschillend”, zegt Tatum Simons, PR member bij Team SensUs. “Het duurt nu soms vijftien jaar voordat een arts de juist dosering voor een patiënt heeft gevonden. Met een biosensor kun je op elk moment van de dag meten hoeveel medicijnen er in het bloed zitten. Hierdoor weet je veel sneller wat de juiste dosering is.”

Een onafhankelijke jury benoemt ieder jaar een aantal winnaars. Voor de creativity award kijkt de jury naar de technische haalbaarheid en originaliteit van de biosensor. Daarnaast wordt er ook een prijs uitgereikt voor het team met het beste businessplan rondom de biosensor, de Translation Potential Award. EpiSense uit Belgie mocht deze prijs in ontvangst nemen. Tot slot stemmen de kijkers voor de publieksprijs. Er kwamen 8.000 stemmen binnen, waarvan de meeste stemmen gingen naar TruSense uit China.

Online evenement

Normaal is het testen van de biosensoren een groot evenement op de campus van de TU/e. Door de geldende coronaregels was dat dit jaar niet mogelijk. Daarom heeft de organisatie een online evenement opgezet. “Dat was een grote uitdaging”, vertelt Simons. “Meestal gebruikt de organisatie het draaiboek van het voorgaande jaar als leidraad. Dat draaiboek kon nu de prullenbak in.” De deelnemende studenten nemen in de week voor de finale altijd deel aan workshops op de High Tech Campus, tijdens het Meet The Partners Event. Dit is een event waar de focus ligt op het stimuleren van contact tussen de innovatieve studenten en de bedrijven. Dit onderdeel van de competitie was online opgezet.

Ook de grote finale was via het beeldscherm in ieders woonkamer of kantoor te volgen. “Deelnemers en juryleden konden via meetings met elkaar communiceren. We hebben ook een presentator die alles aan elkaar praat”, zegt Simons. “Het was een hele puzzel, maar we zijn zeer tevreden met het eindresultaat.”

Ook de invulling van competitie is enigszins aangepast. “Normaal maken de studenten een werkend prototype dat ze in Eindhoven live testen. De jury neemt de testresultaten mee in hun oordeel”, legt de PR manager uit. “Maar door de lockdowns konden studenten de afgelopen maanden vaak geen gebruik maken van een laboratorium. Daarom was het niet mogelijk om een werkend prototype te ontwikkelen. De jury kijkt nu meer naar de technische haalbaarheid van de sensor en de kansen op de markt.”

Biosensoren verder ontwikkelen

Het doel van de competitie is om de ontwikkeling van biosensoren vooruit te helpen. “Zo kunnen biosensoren in de toekomst hopelijk voor verschillende ziekten ingezet worden en kunnen we het leven van veel mensen een stukje makkelijker maken”, zegt Simons. “Via de competitie willen we internationale studenten en bedrijven met elkaar in contact brengen zodat zij vaker samenwerken op dit thema.” De kracht van de competitie zit volgens Menno Prins, hoogleraar biomedische technologie en initiator van de SensUs-competitie, in de creativiteit van de studenten. “Studenten zijn nog onervaren en beginnen met een frisse blik aan het onderzoek”, zei Prins vorig jaar tijdens de competitie tegen IO. “Dit zorgt voor vernieuwende ideeën. Teams van universiteiten over de hele wereld werken in een open atmosfeer waar kennis gedeeld wordt.”

High Tech XL

Na de competitie wordt er vaak een patent aangevraagd voor de ontworpen biosensor. “Om studenten daarna nog steeds te kunnen helpen met de verdere ontwikkeling van hun biosensor, hebben we een programma opgezet voor SensUs alumni”, zegt Simons. Dit is het eerste jaar van dit alumniprogramma. “Oud-deelnemers krijgen via High Tech XL cursussen en trainingen om hun project door te ontwikkelen tot start-up.”

Volgend jaar richt de competitie zich op biosensoren om Influenza sneller vast te stellen. De studenten hopen dat dit in de toekomst bijdraagt aan het voorkomen van een nieuwe pandemie.