Speciale chemo-gel veelbelovende behandeling tegen buikvlieskanker
Een speciale gel met chemotherapie tegen buikvlieskanker, daaraan werkt start-up UPyTher. Tot nu toe is hiervoor geen goede behandeling. De nieuwe technologie kan in de toekomst veel levens redden.
Elk jaar krijgen meer dan een miljoen mensen wereldwijd te maken met buikvlieskanker. Het is vaak het gevolg van uitzaaiing van bijvoorbeeld darm-, maag- of eierstokkanker naar de buikholte. “Voor patiënten met uitzaaiingen in de longen en lever zijn vaak nog verschillende behandelopties mogelijk, maar voor uitzaaiingen op het buikvlies zijn die beperkt. Daarom hebben patiënten met buikvlieskanker de slechtste prognose en vaak nog maar een paar maanden te leven”, zegt Geert van Almen, ceo en medeoprichter van UPyTher.
Huidige behandeling niet effectief
Deze vorm van kanker is lastig te behandelen vanwege de locatie, legt hij uit. “Als chemotherapie via het bloed wordt toegediend (een veelgebruikte methode, red.), dan komt het maar beperkt terecht bij de tumoren in de buikholte en werkt het onvoldoende. De laatste jaren wordt de chemotherapie soms ook rechtstreeks in de buikholte toegediend. Deze wordt vaak snel opgenomen in het bloed en geklaard uit de buikholte. Hierdoor blijft de blootstelling beperkt blijft en kan de chemotherapie de tumoren niet goed bestrijden.”
Voor een geselecteerd aantal patiënten is het ook mogelijk om te opereren. Dan wordt geprobeerd om alle tumoren weg te snijden. “Alleen gaat het soms om honderden, hele kleine tumoren. Een patiënt ligt urenlang op de operatietafel en dan kunnen er nog onzichtbare kankercellen achterblijven. Daarom wordt de buikholte na de operatie nog gespoeld met chemotherapie. Dit is een ontzettend zware operatie, ongeveer een op de tien patiënten met kanker in de buikholte is fit genoeg om een dergelijke operatie te ondergaan”, gaat Van Almen verder. En dan is de kans nog groot dat niet alle kankercellen weg zijn gehaald. “Het spoelen is eigenlijk te kort om alle cellen aan te pakken. Daarom zien we regelmatig dat de kanker dan na een tijd weer terug is”, vult medeoprichter Peter-Paul Fransen aan.
Gel verbetert chemotherapie
Om de behandeling van mensen met buikvlieskanker te verbeteren, heeft UPyTher een nieuwe methode ontwikkeld. De chemotherapie wordt in de vorm van een gel in de buikholte geïnjecteerd. “De gel werkt als een depot en geeft de chemotherapie geleidelijk af. Hierdoor worden de tumoren langer blootgesteld aan de chemotherapie. Dat maakt de behandeling effectiever, waardoor patiënten een beter perspectief kan worden geboden. Misschien is het op termijn zelfs mogelijk om mensen te genezen, maar dat moet de tijd uitwijzen”, zegt Van Almen.
Eerst testen op mensen
De eerste resultaten zijn veelbelovend, maar het ontwikkeltraject duurt lang en is ingewikkeld. Fransen: “Op dit moment wordt de methode getest bij varkens. Als de resultaten goed zijn, kunnen we over ongeveer twee jaar beginnen met de eerste klinische studies. Hierin gaan we de behandeling ook testen bij mensen. Daarna duurt het nog aantal jaar voordat ons geneesmiddel daadwerkelijk op de markt is en op grote schaal gebruikt kan worden.” Het voordeel is dat de medicijnen waar UPyTher mee werkt al gebruikt worden in ziekenhuizen, alleen de behandelmethode (de gel) is nieuw. “Wanneer we laten zien dat de gel veilig gebruikt kan worden, kan het snel gaan”, aldus Van Almen.
Op zoek naar investeerders
Maar dat betekent niet dat het al een gelopen race is. Klinische studies moeten uitwijzen of de methode het gewenste resultaat heeft. Om deze onderzoeken uit te voeren is veel geld nodig. Daarom zoeken de ondernemers nu naar investeerders om de volgende stappen mee te kunnen zetten. Een onderdeel hiervan is een bezoek aan het start-up festival Slush in Helsinki uit deze maand. Hier komen 12.000 bezoekers, 4.200 start-ups, 2200 investeerders en 650 journalisten samen. “Slush is echt een snelkookpan om investeerders te ontmoeten. Er zijn daar heel veel interessante partijen. Het lastigste is om ertussen te komen en te zorgen dat investeerders tijd maken in hun agenda voor ons”, zegt Van Almen.
UPyTher is onderdeel van handelsmissie van de 4TU.Federation. De vier technische universiteiten van Nederland nemen allemaal vier start-ups mee naar Slush. De delegatie bestaat daarnaast ook uit mensen van de Rijksdienst voor Ondernemend Nederland (RVO), en de regionale ontwikkelingsmaatschappijen. Het idee van het meerdaagse evenement is om investeerders en start-ups bij elkaar te brengen. “Naast het hoofdevenement organiseren de betrokken partijen – zoals RVO en 4TU – ook zelf allemaal aanvullende activiteiten voor investeerders. Zo helpen zij ons verder om de juiste mensen te ontmoeten”, vertelt hij.
De start-up krijgt de nodige ondersteuning van The Gate, de Eindhovense start-up helpdesk van Brainport Development, TU Eindhoven, Fontys Hogescholen, Summa College en de Brabantse Ontwikkelingsmaatschappij (BOM). Sebastiaan Huntjens, business developer bij The Gate: “De vier start-ups die vanuit de TU Eindhoven meegaan naar Slush bevinden zich allemaal op een kantelpunt. Ze hebben op kleine schaal bewezen dat hun product werkt en moeten nu verder onderzoeken en opschalen. Een bezoek aan Slush is dan erg waardevol. Hier kunnen ze contacten leggen om de volgende stappen voor hun bedrijf te zetten.”