‘Mijn missie is om technologie uit het lab de wereld in te brengen’
Mildred Cano is CEO van de nieuwe TU/e-spin-off Firefly Sensing. Het bedrijf gaat kleine sensoren ontwikkelen om de kwaliteit van melk, bier en sappen tijdens de productie te kunnen meten.
Mildred Cano is een nieuw leven begonnen. Ze is nu CEO van Firefly Sensing, een spin-off van de TU/e die een revolutie teweeg wil brengen in sensoren die de kwaliteit van producten in de dranken- en farmaceutische industrie bewaken. Cano, van huis uit wetenschapper, waagt zich nu in de zakenwereld met de ambitie om een bedrijf te laten groeien en een product te creëren om duurzame productie te bevorderen. Daarmee brengt ze het ideaal tot leven dat ze had toen ze begon als onderzoeker.
Voor Mildred Cano is het leven als de nieuwe CEO van start-up Firefly Sensing in sneltreinvaart begonnen. Van het voorbereiden van een belangrijk financieringsinterview tot het promoten van Firefly Sensing op een recente Food and Tech-beurs in Den Bosch; Cano heeft allesbehalve stilgezeten.
“CEO zijn is een grote uitdaging, omdat het zo anders is dan wat ik in het verleden heb gedaan”, zegt Cano. “Tot nu toe concentreerde ik me op optica en fotonische sensoren. Nu stap ik over naar het bedrijfsleven waar andere verwachtingen en andere manieren van werken.”
Een surrealistisch gevoel
Tot 15 mei had Cano twee rollen: een als CEO van Firefly Sensing en de andere als postdoc in de Photonics and Semiconductor Nanophysics-groep van hoogleraar Andrea Fiore van de faculteit Applied Physics and Science Education.
De afgelopen maanden heeft Cano in beide rollen gewerkt om de overgang van de onderzoekswereld naar de wereld van het bedrijfsleven soepel te laten verlopen. Deze overstap is voor Cano het uitkomen van een droom.
“Sinds ik werk als onderzoeker, is het mijn missie geweest om technologie uit het lab de echte wereld in te brengen Ik wilde iets creëren dat echt is en dat kan bijdragen aan iets in ons leven. Het feit dat het nu gebeurt met Firefly Sensing is een beetje surrealistisch.”
WAAROM DE NAAM FIREFLY SENSING?
Firefly Sensing is een pakkende bedrijfsnaam, maar waar komt de naam vandaan? Het is gekoppeld aan het type product dat het bedrijf ontwikkelt, en een dier met een lichtverbinding.
“We ontwerpen een nieuwe kleine sensor die licht gebruikt om de eigenschappen van vloeistoffen zoals melk, bier, sappen en chemicaliën te meten”, zegt Cano. “De twee belangrijkste aspecten van onze sensor zijn dat hij klein en dynamisch is en dat hij gebaseerd is op licht. Toen we deze samenvoegden, voelden we dat de vuurvlieg als dier beide aspecten perfect samenvat. Vandaar de naam Firefly Sensing.”
De 'wij' waar Cano hiernaar verwijst, zijn zijzelf en de medeoprichters, onder wie Andrea Fiore, die wetenschappelijk adviseur van het bedrijf is. Fiore is ook betrokken bij een andere spin-off van zijn groep met een dierennaam - MantiSpectra.
Brekingstijden
De eigenschappen van vloeistoffen zoals melk en bier die de sensoren van Firefly Sensing zullen meten, zijn concentratie, temperatuur en de brekingsindex.
Het is de brekingsindex van een vloeistof - een getal dat aangeeft hoe sterk licht afbuigt als het door een vloeistof gaat - die misschien wel het meest interessant is voor Firefly Sensing.
“Voor vloeistoffen zoals bier, melk of sappen geldt: hoe hoger de brekingsindex, hoe hoger het suikergehalte”, merkt Cano op. “Als het suikergehalte niet klopt, heeft dat invloed op de kwaliteit, smaak en voedingswaarde van de vloeistof, en dat kan leiden tot bedorven batches en veel en onnodig afval.”
Op dit moment is de gouden standaard om de brekingsindex van een vloeistof te meten een refractometer. “Er is een draagbare versie waarin je een druppel van de te meten vloeistof doet. Vervolgens kijk je door het oculair van het apparaat om de brekingsindex van de vloeistof te schatten. Het is een beetje alsof je door een caleidoscoop kijkt”, zegt Cano.
“Dan is er nog een digitale versie, waarbij ook een klein vloeistofmonster in het apparaat wordt geplaatst.”
Off-line concerns
Refractometers worden veel gebruikt, maar de meeste zijn apparaten die buiten de productielijn gebruikt worden, wat een belangrijke beperking met zich meebrengt.
“Je neemt een klein monster van het actieve productieproces dat je vervolgens buitende productielijn in de refractometer moet plaatsen”, zegt Cano.
“Dat is niet alleen tijdrovend, maar biedt ook geen real-time update van de vloeistofeigenschappen. Dit kan de relevantie van de meting beperken voor vloeistoffen die tijdens hun productie snelle veranderingen ondergaan.”
Hoewel sommige digitale draagbare refractometers een hogere nauwkeurigheid bieden, vertrouwen ze nog steeds op handmatig genomen monsterafname. Er bestaan wel refractometers die kunnen worden gebruikt voor real-time metingen, maar die zijn vaak omvangrijk en duur, waardoor ze in veel industrieën worden gebruikt en ongeschikt zijn voor kleine reactoren, vloeistofbehandelingslijnen of microfluïdische systemen.
Een in-line oplossing
De oplossing van Firefly Sensing is om af te wijken van het traditionele refractometerontwerp, dat is gebaseerd op omvangrijke optica, en naar een compacte en kosteneffectieve in-line sensor.
“Een in-line sensor maakt real-time analyse van de vloeistof mogelijk tijdens de productie. De sensor doet zijn werk zonder het productieproces te beïnvloeden en geeft direct informatie over de eigenschappen van de vloeistof. Het is niet nodig om handmatig vloeistofmonsters te nemen en deze in een apparaat te plaatsen. Je hóeft geen draagbare of dure, gespecialiseerde apparaten te gebruiken. Onze sensor heeft het potentieel om een revolutie teweeg te brengen in de manier waarop de voedings- en productindustrie de kwaliteit van hun producten controleren”, zegt Cano.
Onze sensor heeft het potentieel om een revolutie teweeg te brengen in de manier waarop de voedings- en productindustrie de kwaliteit van hun producten controleert.
Mildred Cano
De belangrijkste innovatie achter de sensor komt voort uit recente ontwikkelingen in de groep van Andrea Fiore, legt hij uit. “Firefly Sensing combineert de positieve ontwikkelingen van twee onderzoeksinspanningen in mijn groep - de eerste over kleine vezelsensoren en de andere over multispectrale uitleessystemen. Het heeft lang geduurd voor we zover waren, maar het is geweldig om te zien dat we na jaren van onderzoek nu een technologie hebben die werkt en die een katalysator was voor Firefly Sensing.”
Denken aan de eindgebruiker
Hoe ziet de sensor die Firefly Sensing eruit? “Eerst gaan we een toestel ontwikkelen dat gebruiksvriendelijk en veelzijdig is. We willen het gebruik van de sensor zo eenvoudig mogelijk maken”, merkt Cano op.
“De sensor zelf zal minder dan twee millimeter bij twee millimeter groot zijn. Een optische vezel loopt van de sensor naar een uitleeseenheid - het deel dat het licht interpreteert dat door de sensor uit de vloeistof wordt opgevangen. Onze uitleeseenheid zal kleiner en goedkoper zijn dan andere opties die momenteel op de markt zijn.”
Veelzijdigheid betekent hier dat een gebruiker de sensor overal kan plaatsen waar hij maar wil op een apparaat of productielijn. “Natuurlijk moet de sensor op een transparant oppervlak worden geplaatst, zodat het licht door het oppervlak van de container en in de sensor kan gaan”, benadrukt Fiore.
Firefly Sensing in de toekomst
Industriële toepassingen
Eenmaal klaar voor gebruik, zal de eerste generatie Firefly Sensing-apparaten toepasbaar zijn in een groot aantal industrieën. “Er zijn vier grote spelers waar we ons op richten: de zuivelindustrie, vruchtensapproducenten, bierindustrie en farmaceutische bedrijven”, zegt Cano.
Welke impact zou zo'n sensor kunnen hebben op deze vier grote spelers in termen van het besparen van geld, tijd en middelen?
“De kans om de manier waarop deze bedrijven hun producten maken te verbeteren, is extreem groot. Onze sensor maakt realtime, niet-invasieve monitoring van materialen mogelijk tijdens de productie. Dit kan een positieve bijdrage leveren aan de duurzaamheidsdoelstellingen voor deze industrieën, doordat er minder verspilling van grondstoffen is.
Firefly Sensing in 2027
Tegen 2027 hoopt Cano dat Firefly Sensing de tweede generatie van zijn sensor klaar te hebben voor industrieën en de markt.
“We verwachten ook dat ons team zal groeien, zo zijn we op zoek naar iemand met diepgaande kennis van de chemische, voedings- en drankenindustrie. Ik hoop dat onze sensoren in 2027 op grote schaal in die industrieën zullen worden geïmplementeerd”, zegt Cano.
Diverse ondersteuning
Cano, afkomstig uit Mexico, spreekt openhartig over de obstakels die ze op haar weg is tegengekomen. “Laten we eerlijk zijn: vrouw zijn maakt het pad zelden makkelijker”, zegt ze. “In mijn rol moet ik voortdurend vechten tegen imposter syndrome – dat knagende gevoel dat ik niet goed genoeg ben. Maar ik laat me er niet door tegenhouden.”
Toen ze naar Nederland verhuisde en aan de TU/e aan de slag ging, merkte ze echter een belangrijke verandering. “Toen ik bij Andrea's groep kwam, merkte ik dat ik een belangrijke rol heb. Nu is het geweldig om het vertrouwen van Andrea te hebben om Firefly Sensing te leiden.”
Mildred, Mark, en Felix. Foto: Mildred Cano
Als moeder voel ik me superkrachtig en ik wil die geweldige energie naar Firefly Sensing brengen.
Mildred Cano
“Toen ik mijn nu 1-jarige zoon Felix kreeg met mijn partner Mark, voelde ik me onverslaanbaar. Als moeder voel ik me superkrachtig en ik wil die geweldige energie ook inbrengen bij Firefly Sensing.”
“Op een gegeven moment dacht ik dat het niet mogelijk zou zijn om tegelijkertijd een baby te krijgen en een bedrijf in de kinderschoenen te hebben. Dankzij de steun van Andrea en van Marcella Gagliardo van The Gate heb ik ervaren dat het hebben van een kind juist een motivatie is en geen obstakel”, zegt Cano.
Belang van gezinnen
Cano streeft er niet alleen naar om Firefly Sensing uit te bouwen tot een kracht in de sensorindustrie, ze wil ook graag haar twee gezinnen helpen groeien.
“Thuis heb ik één gezin. Op het werk heb ik ook een gezin: mijn Firefly Sensing-team. Met mijn energie en ambitie hoop ik de aandacht van mensen te blijven trekken. Ik hoop dat mensen die met ons bedrijf in aanraking komen, geraakt worden door wat we doen en denken: ‘Ja, met jou en jouw bedrijf wil ik aan de slag."
Tot slot, hoe voelt het voor Cano om nu een paar maanden CEO te zijn?
“Mijn mindset is nu gericht op verandering. In mijn manier van werken, in de taal die ik gebruik. En ik wil verschillende industrieën ten goede veranderen.”
“Er zullen uitdagingen zijn die veel veerkracht vragen, maar ik ben enthousiast over de reis die voor me ligt. En om een verschil te maken.”