J58 wint de 4TU Impact Challenge met een starolstoel

Een gesprek voeren op ooghoogte of iemand staand een knuffel geven. Voor veel mensen is dat de normaalste zaak van de wereld. Voor mensen die permanent in een rolstoel zitten, zijn deze vormen van sociaal contact niet vanzelfsprekend. Daar hebben de oprichters van J58 een oplossing voor bedacht; een mechanische starolstoel waarmee gebruiken naast zitten ook kunnen staan. Het is een simpelere en daarmee goedkopere versie van de elektrische starolstoelen die op dit moment al op de markt zijn.

“Onze rolstoel is veel lichter en gebruikers hoeven geen rekening te houden met het opladen van een batterij. Ons systeem werkt met hetzelfde mechanisme als de klep van de kofferbak van de auto”, vertelt Gabriel Costa, mede-oprichter van J58. De ondernemer – met een achtergrond bij de Twente University – wil volgend jaar met het product de markt op.

Costa stond donderdag 7 november samen met nog zes andere ondernemers in de finale van de 4TU Impact challenge. Zij pitchten in een overvolle theaterzaal op de campus van de TU Delft. Het publiek? De driekoppige vakjury en een groep enthousiaste studenten en medewerkers van de vier technische universiteiten.

Kleine vertical farm

De vakjury riep J58 uit als winnaar, de stem van het publiek ging naar Hippotainer. Deze startup – gelieerd aan de Wageningen University & Research – maakt een complete vertical farm in een zeecontainer. Beide startups ontvangen een 4TU Impact Card. Met deze prijs kunnen de startups zich aansluiten bij een van de missies van de 4TU.Federation, zoals bijvoorbeeld een bezoek aan een belangrijke locatie of conferentie.

Van noordpool tot woestijn

“Wij zijn echt heel blij dat het publiek ons als winnaar heeft gekozen. Dat betekent dat mensen de impact van ons product zien”, zegt Jort Maarseveen, medeoprichter van Hippotainer, net nadat hij de prijs in ontvangst neemt. Met zijn startup wil Maarseveen bijdragen aan de voedselzekerheid in de wereld. In hun vertical farm kunnen gewassen groeien van zaadje tot oogst. De container kan overal ter wereld staan, van de noordpool tot de woestijn.

De komende tijd zet het bedrijf in op het draaien van verschillende projecten om hun systeem te testen en in contact te komen met verschillende partijen. “Leren door te doen”, stelt hij. “Daarnaast gaan we natuurlijk ook nog door ontwikkelen.” Zo gaat Hippotainer de komende tijd kijken hoe ze het systeem geschikt kunnen maken om meer gewassen te verbouwen.

Innovatief ondernemerschap

In de 4TU Impact Challenge nemen de beste studentenstart-ups van de vier Nederlandse technische universiteiten het tegen elkaar op. Elke universiteit heeft in het voorjaar al een eigen voorronde gehouden en selecteerde de beste teams voor de nationale wedstrijd. Zij werden door middel van workshops over ondernemen klaargestoomd voor de grote finale, dit jaar georganiseerd door de TU Delft.

Impact staat – zoals de naam al zegt – centraal in deze wedstrijd. De jonge ondernemers zijn gemotiveerd om een bijdrage te leveren aan het oplossen van maatschappelijke problemen. De startups focussen zich op uiteenlopende sectoren:

• PermaVoltaics: kijkt naar oplossingen om landbouw in droge gebieden mogelijk te maken.
• 4cues.ai: ontwikkelt een slim systeem op basis van AI om operators in fabrieken te helpen hun werk sneller en makkelijker uit te voeren.
• Tomorrow Energies: ontwikkelt een platform van lokale energyhubs waarin mensen samen kunnen werken om duurzame energie zo optimaal mogelijk te gebruiken, bijvoorbeeld door de overgebleven energie van zonnepanelen te delen met de buren.
• ArtVista: maakt museumbezoeken interessanter door met een slimme app op aanvraag extra informatie over de kunstwerken te geven. 
• TouchPulse: werkt aan een app om de navigatie voor blinde of slechtziende mensen te verbeteren.