{{ mediaArticle.articleTypeName }}
Gerard & Anton Award winnaar Neople heeft virtuele collega voor elk bedrijf
Innovation Origins zet de winnaars van de Gerard en Anton Awards 2023 in het zonnetje. Deze editie: Neople.
Hoewel de lijst met klanten al indrukwekkend is en het aantal medewerkerssnel stijgt, zit Neople nog in het eerste jaar van zijn bestaan. Begonnen met het idee om wat consulting uit te voeren rond het gebruik van AI voor bedrijven, evolueerde het concept al snel naar het leveren van de AI zelf. Mede-oprichter Hans de Penning: “Op dat moment realiseerden we ons het ‘practice what you preach‘-principe. Toen zijn we gestopt met uitleggen hoe kunstmatige intelligentie een bedrijf voordeel zou kunnen opleveren, maar zijn we het voor hen gaan implementeren.”
Zo ontstond Neople, de virtuele collega die het personeel kan helpen met elke vraag die zich voordoet. Neople (meervoud) zijn ontworpen om harmonieus samen te werken met je team, net zoals elke goede collega dat zou doen.
Het begon allemaal nadat Hans de Penning terugkwam van zijn sabbatical trip naar Zuid-Afrika. Hij had de ervaring van start-ups Vention en Amber op zak en wilde graag iets nieuws beginnen. Samen met medeoprichters Job Nijenhuis, Bas Ploeg, Sander Kok en Menno Zevenbergen begon hij bedrijven te bezoeken en te vragen naar hun behoeften rondom de integratie van AI in hun werkprocessen. “AI was iets dat me al heel erg interesseerde. Want met Amber deed ik er natuurlijk ook best veel mee. Hetzelfde gold voor Job, die is afgestudeerd in Neurale Netwerken. Dus het was eigenlijk al vrij logisch dat dit de insteek zou zijn.”
De pitch
Na een heleboel gesprekken te hebben gevoerd met potentiële klanten, was het tijd voor een pitch. “Toen dachten we: ja, we kunnen gewoon zelf beginnen met het geven van consulten. Maar weet je, waarom niet gewoon als AI in plaats van onszelf? Dus daar hebben we de eerste pitch voor gemaakt. Wij waren niet aan het pitchen, maar onze AI-medewerker Emily wel. En zo konden we perfect uitleggen wat het probleem was, hoe Emily het kon oplossen en wat dit zou vragen van de werknemers van het bedrijf. Want we wisten uit de gesprekken die we hadden gevoerd dat de meeste bedrijven AI zien als iets moeilijks of zelfs engs. Door te laten zien dat we geen nieuwe set tools in de systemen van het bedrijf wilden brengen, konden we ook laten zien dat onze oplossing geïntegreerd kon worden in hun al bestaande systemen. Het enige waar we dus zeker van moesten zijn, was dat ons systeem kon werken binnen de bestaande operatie. En dat doet het. Voor alles waarmee we integreren, hoeven we niet echt een tool of app te maken. Het werkt gewoon in Teams of Slack, bijvoorbeeld. Systemen die deze mensen toch al gebruiken. We bouwen technologie die zich aanpast aan hun behoeften.”
Hoewel er op dit moment nog maar één type Neople beschikbaar is, zijn achter de schermen alle specifieke experts al gebouwd en klaar om uitgerold te worden. “Wat we nu echt actief aan het inzetten zijn, is de supportmedewerker. We hebben ook een advocaat, we hebben een accountant, we hebben een HR-medewerker en een planningsmedewerker; we hebben allerlei types klaarstaan om te worden ingezet. Maar we zetten nu echt vol in op de ondersteunende medewerkers. Dat is onze focus. Dankzij zijn leercapaciteiten zal deze medewerker steeds slimmer worden. Bij elke interactie leert hij.”
Bossche bollen
Het bedrijf heeft nu drie hoofdafdelingen: het omzetteam, het productteam en de AI-trainers. Samen hebben ze al meer dan 20 mensen in dienst. Op dit moment is het vinden van de juiste collega’s het meest uitdagende deel van het opbouwen van het bedrijf, zegt De Penning. “Voor één specifieke functie hebben we onlangs met meer dan 50 mensen gesproken om de juiste kandidaat te vinden. Dit is zo belangrijk dat we er veel energie in moeten steken.” De lange selectieperiode heeft echter ook een beloning. Na het tekenen van het contract krijgen de nieuwe medewerkers Bossche Bollen aangeboden. “En die moeten zonder mes of vork gegeten worden – je kunt je het resultaat wel voorstellen, haha.”
Hoewel Neople naast Eindhoven ook opereert vanuit Den Bosch – vandaar de Bossche Bollen – is het toch het Brainport-ecosysteem waar ze veel aan hebben. “We zijn allemaal nog steeds verbonden aan de TU Eindhoven community; we hebben nu bijvoorbeeld twee afstuderende studenten van daaruit bij ons in dienst. PSV is een van onze klanten en het AI Innovation Center op de High Tech Campus is een belangrijk onderdeel van ons netwerk. De Brainport community werkt dus nog steeds voor ons, hoewel er meer gedaan zou kunnen worden om founders met elkaar in contact te brengen.”
Vooruitblik
Neople bevindt zich duidelijk op de plek waar veel snelle ontwikkelingen plaatsvinden. Zou het mogelijk zijn om nog iets verder vooruit te kijken? De Penning: “Dat is natuurlijk niet eenvoudig, maar als er één ding is waar ik heel zeker van ben, dan is het wel dat digitale medewerkers een groot deel van je werk gaan overnemen. Vooral de minder leuke onderdelen. Zodat we ons kunnen concentreren op de belangrijkere, creatievere of leukere onderdelen. Of nieuwe lagen van taken creëren bovenop wat we al doen. Nu wordt bijna 60% van onze code geschreven door AI en niet meer door onze medewerkers, en daardoor kunnen onze programmeurs 2,5 keer zoveel doen als een jaar geleden. Dat is geweldig natuurlijk. En hetzelfde geldt voor onze klanten: ook zij ervaren dat Neople hun medewerkers meer tijd geeft om de interessante dingen te doen.”
Als winnaar in de negende ronde van de Gerard & Anton Awards maakt Neople deel uit van een al sterke traditie. Welke van de tachtig eerdere winnaars springt er voor Hans de Penning uit? Lachend: “Mag ik degene noemen waar ik zelf bij betrokken was? In dat geval is het natuurlijk Amber. Wat een reis hebben we gehad met die start-up; de opbouw, de pivots, de groei naar wat het nu is – ik ben nog steeds ontzettend trots op die ervaring!”