Datacenters van de toekomst zijn duurzaam en snel, dankzij fotonica

Astrape Networks, een tech start-up uit Eindhoven, heeft €1,6 miljoen aan pre-seed funding binnengehaald om datacenters naar een hoger niveau te tillen, met geïntegreerde fotonische technologie. De oplossing van het bedrijf komt op het juiste moment, gezien de toenemende wereldwijde vraag naar data. “We besparen 20% van de energie die conventionele datacenters verbruiken”, zegt CEO en medeoprichter Francesco Pessolano.

Het project is het resultaat van uitgebreid onderzoek aan de Technische Universiteit Eindhoven. Door meerdere elektrisch-optische conversies uit te bannen, wil Astrape een aanzienlijke hoeveelheid energie besparen in datacenters. “De nieuwe financiering zorgt ervoor dat we de technologie van een laboratorium naar de praktijk kunnen brengen, waar we werken met echte servers en protocollen”, legt Pessolano uit. De start-up heeft grote ambities. “Ons uiteindelijke doel is om onze technologie binnen tien jaar in een van de vijf beste datacenters ter wereld te zien. Er is dus werk aan de winkel”, zegt Pessolano.

Wereldwijde vraag

De financiering komt op het juiste moment, aangezien de wereld reikhalzend uitkijkt naar de innovatie van het bedrijf. Er is wereldwijd een dringende vraag naar datacenters om te voldoen aan de voortdurend groeiende behoeften van meer dan 5 miljard internetgebruikers in 2023.

In de wereld van datacenters is de grootste uitdaging niet alleen hoe om te gaan met de toenemende vraag naar gegevens. Bestaande datanetwerken zetten elektronische signalen meerdere keren om in optische signalen. Dit continue schakelen tussen elektrische en optische signalen verbruikt enorme hoeveelheden energie en vormt een aanzienlijke uitdaging op het gebied van kosten en energie-efficiëntie.

Astrape Networks wil dit proces verstoren door gebruik te maken van Photonic Integrated Circuits (PIC’s) om datacenters te bouwen die sneller, koeler en een stuk energiezuiniger zijn.

Mijlpalen

Astrape Networks, opgericht op 1 december 2022, mag dan een relatief jong bedrijf zijn, maar het heeft al belangrijke mijlpalen bereikt. De eerste was het prille begin van het bedrijf, dat ontstond uit het HighTechXL-programma. Dit programma brengt oprichters samen en valideert concepten.

Natuurlijk was het verkrijgen van substantiële financiering kort na de start ook een opmerkelijke prestatie. Pessolano: “Dat we in relatief korte tijd deze financiering hebben opgehaald, onderstreept het belang van wat we doen.”

De volgende stap

Het eerstvolgende spannende moment staat al gepland, maart volgend jaar, wanneer het bedrijf haar prototype zal demonstreren. Deze demonstratie zal tevens de positie van de start-up in de industrie verstevigen, hoopt Pessolano.

De komende jaren zullen Pessolano en zijn collega’s allesbehalve stilzitten. Er zijn veel uitdagingen te overwinnen om de technologie op wereldschaal te laten werken. “De belangrijkste hindernis ligt ongetwijfeld in de vraag of we deze fotonische chips op grote schaal, in de miljoenen precies, kunnen produceren. Fotonica lijkt als technologie op halfgeleiders in de jaren 80 of begin jaren 90. Gelukkig hebben we nog zes jaar de tijd om deze technologie te ontwikkelen, en daarvoor is zeker ook de samenwerking met het ecosysteem nodig”, besluit de founder.