Kopje thee dat gewoon uit Brabant komt

Terwijl regen het Brabantse land geselt, inspecteren boomkwekers rond Zundert hun aanplant. Niets wijst erop dat even verderop zoiets exotisch als een theeplantage te vinden is, van het bedrijf LocalTea, 7 hectare groot, goed voor 1,7 miljoen theeplanten.

De uitheemse verrassing is te danken aan Johan Jansen, zoon van een tomatenkweker, die 15 jaar geleden tijdens een verblijf in China gefascineerd raakte door het gewas. Hij besloot varianten van de plant uit koudere theestreken te importeren en te gaan kruisen.

Jansen wist zo een plant te ontwikkelen die bestand is tegen het Hollandse polderklimaat. De Camellia sinensis hardy, zoals hij zijn variant liet registeren, is geboren. Geknipt voor een Brabantse theeplantage. Inmiddels is LocalTea een meneer geworden in theeland. Het merk ligt in de schappen tussen de A-merken van vrijwel alle grote supermarktketens in Nederland, maar ook bij een keten als Holland & Barret.

Aan het roer van de plantage staat sinds enige tijd een nieuw gezicht, Wouter Eckelmans. Graag geeft hij een rondleiding door de kassen. Strikt genomen zouden de theeplanten ook buiten kunnen staan, want ze kunnen tegen een beetje vrieskou. "Maar", legt Eckelmans uit, "dan kan je maar twee tot drie keer per jaar oogsten. In de kas wel zes tot zeven keer. Stoken hoeven we trouwens niet in de kas. Als de zon erop staat is het hier binnen al gauw een graad of twintig.''

Het heilige der heiligen op de plantage is de ruimte waar de net geoogste bladeren tot thee worden verwerkt. Een klus die bij LocalTea is toevertrouwd aan Frank Verboven. Enthousiast vertelt hij over het proces van thee maken. Van het 'verflensen' (drogen van de bladeren), 'rollen' (het kneden van de bladeren) en het 'wokken' (verhitten). Terwijl Verboven alle stappen laat zien, vult de ruimte zich met die typische theegeur. "Ruik je dat'', klinkt het bijna euforisch. "Heerlijk toch die geur.''

Komkommers

Verboven zat in zijn vorige werkzame leven nog tussen de oerhollandse komkommers. Van zijn overstap heeft hij nog geen seconde spijt gehad. "Je hebt zo veel theesoorten, het is gewoon een ontzettend mooi, veelzijdig gewas.'' Eckelmans knikt. "Dat is het mooie aan deze plantage. Wij zijn anders dan al die bekende theemerken die je in de supermarkt aantreft. Om te beginnen zijn wij veel duurzamer, omdat onze thee niet van duizenden kilometers overzee komt. Mensen zijn ook welkom om ons te bezoeken en een theeplantje te kopen, zodat ze thuis zelf thee kunnen maken. Juist met die kleinschaligheid willen we ons onderscheiden.''

Maar als LocalTea zo prat gaat op kleinschaligheid, waarom dan ook zo graag met je product in de schappen van de grote supermarktketens liggen? Eckelmans knikt. "Terechte vraag. Maar met alleen hier op de plantage mensen ontvangen en wat plantjes verkopen, sla je geen deuk in een pakje boter. We willen én-én. En de thee verkopen die we hier maken en de beleving die daar bij hoort.''