Tim Koene (EFFECT Photonics): ‘Fotonica biedt Eindhoven en Nederland enorme kansen’

Grotere partijen, hogere eisen

Omdat er overal tekorten zijn, hebben grote partijen hele hoge eisen als het op levering aankomt. Er moet materiaal op voorraad zijn, de fabriek moet gecertificeerd zijn, het bedrijf financieel stabiel. De markt is echt veranderd, grote partijen hebben meer macht in handen en leggen de lat extreem hoog. “We hebben ons business model moeten aanpassen. Een intern fabriekje runnen is dan geen optie meer. Om aan die eisen te voldoen moeten we samenwerken met de grootste fabrieken ter wereld.” EFFECT Photonics nam dus, met pijn in het hart, afscheid van interne productie. Maar, tegelijkertijd is de reorganisatie ook het startschot voor een volgende groeispurt. En uiteindelijk is het ook de core business van het bedrijf, vindt Koene, om de kennis en technologie die ze als studenten op de TU/e opdeden te ontwikkelen en ervoor te zorgen dat de hele wereld er gebruik van maakt.

We hebben ons business model moeten aanpassen. Een intern fabriekje runnen is dan geen optie meer. Om aan die eisen te voldoen moeten we samenwerken met de grootste fabrieken ter wereld.”

Tim Koene, CTO EFFECT Photonics 

Grootschalige productie

Het bedrijf maakt zijn product nu klaar voor productie in grootschalige fabrieken. Dat vergt een hele nieuwe manier van denken. Belangrijk is, dat ze goed begrijpen waar de fabriek goed in is, en de chip en het product zo samenstellen dat het maakproces ervan goed schaalbaar is.

“We hadden een intern proces waarin we glasvezel met een bepaald type lijm aan de chip vastmaakten. Immers, het licht moet worden opgevangen door glasvezel en dat stuurt het vervolgens naar de rest van het glasvezelnetwerk. Dat werkt goed als je het met de hand doet. Maar glasvezel is heel breekbaar, dus het proces is niet makkelijk te automatiseren. Even voor de beeldvorming: een chip is zo groot als een rijstkorrel en glasvezel heeft een kern met een dikte van tien micrometer, dat is tien keer dunner dan een haar.”

Dus ontwikkelde het bedrijf een manier om met lenzen het licht op te vangen en naar buiten te sturen. Want een lens kun je veel makkelijker laten oppakken door een robot dan glasvezel. Afgelopen week rolden de eerste producten van de band in de fabriek van Fabrinet in Thailand. De eerste series assemblages met onze chips erin zien er veelbelovend uit.

En terwijl de eerste producten van de band rollen, liggen de orders van klanten al klaar. “Het gaat om grote orders met nog grotere bedragen. Het is soms best apart om die druk en verantwoordelijkheid een plek te geven. We hebben enorm vertrouwen in ons product en in ons team, zodra er steeds meer nullen bijkomen worden de impact en de belangen ook steeds groter. Het blijft altijd spannend!”, aldus Koene.

Geen plafond

Vooralsnog focust het fotonicabedrijf zich op glasvezelproducten voor de telecommunicatie. Maar het plafond voor fotonica is oneindig, als je het Koene vraagt. Hij ziet dat er de afgelopen tien jaar veel veranderd is in het investeringsklimaat rondom de technologie. “Fotonica begint steeds groter te worden. Dat is een aanmoediging voor partijen om te investeren in nieuwe generatie hardware bedrijven. Ik verwacht echt dat dit klimaat heel gunstig kan zijn voor Nederland, maar ook voor Eindhoven in het bijzonder. Er liggen enorme kansen.”

Internationale speler op Nederlandse bodem

Ook in Den Haag ontwikkelde fotonica zich tot speerpunt van de overheid. Maar, de chipindustrie gaat gepaard met een internationale, wereldwijde supply chain. En dat levert soms wrijving op. Zo staat Nederland onder grote internationale druk als het gaat om de export van chipmachines van ASML naar China. “Daar maken wij ons best wel eens zorgen over, wij zitten in diezelfde sector. Het is voor ons belangrijk om onze internationale ambities goed te kunnen ondersteunen met de juiste wetgeving”, besluit Koene.