R&D is op orde, de patenten zijn geregeld en de productie is bij VDL in de beste handen: byFlow is klaar om Europa te veroveren met hun 3D chocolade printer.
Aan media-aandacht heeft byFlow nooit een gebrek gehad. Er was altijd veel bewondering voor de prestaties van de Eindhovense start-up in 3d food printing. En toch waren de dalen in het nu zesjarig bestaan van het bedrijf minstens zo talrijk als de pieken. Terugkijkend ziet CEO & Co-Founder Nina Hoff dat de slechte ervaringen minstens zo belangrijk zijn geweest als de goede. En hoewel de coronatijd voor een nieuwe pas op de plaats in de ontwikkeling van haar bedrijf zorgde, gaf het ook duidelijkheid.
“Omdat we merkten dat de horecamarkt wel andere dingen aan het hoofd had dan samen met ons aan mooie plannen te werken, hebben we alle energie gestoken in de perfectionering van de technologie.” Het resultaat: een zelf ontwikkeld en door VDL gebouwd prototype dat klaar is om er de Europese markt mee te bestormen. In eerste instantie als chocoladeprinter.Waar byFlow voorheen met een hip lichtblauw koffertje beurzen afstruinde, is de nieuwe machine wat forser uitgevallen. “Maar nog altijd compact genoeg om op de toonbank van een chocolaterie te plaatsen”, zegt Hoff. “Door de glazen voor- en achterkant kan iedereen bovendien precies zien wat er in dat apparaat gebeurt. Ideaal om er de belangstelling van klanten mee te wekken.”
Belangrijker werk
Collega Tom Jacobs, de ‘3d food printing specialist’ van byFlow, komt erbij om te laten zien hoe dat in zijn werk gaat. Zoals in een espressomachine de koffiebonen bovenin het apparaat gaan, zo strooit hij de 6 millimeter grote chocokorrels (“we noemen ze callets”) bovenin de printer. Van daaruit vallen ze een voor een in een klein bakje waarin ze al roerend worden verhit. Jacobs: “Dat proces van tempreren is een heel precies werkje: chocolade is een prachtig product, maar ook enorm gevoelig voor wisselingen in temperatuur en vochtigheid. Als je dat niet goed doet, krijg je te zachte of wit uitslaande chocola. Maar als je dat proces wél goed op orde hebt, zoals wij op dit moment, kun je je als gebruiker richten op belangrijker werk.”
Dat ‘belangrijkere werk’, daarmee bedoelt de 3d food printing specialist het ontwerpen van spcifieke eindproducten, indien nodig verschillend van persoon tot persoon. “Want ook daar hebben we ons afgelopen jaar op gericht”, zo vult Hoff hem aan: “Het bouwen van een app waarmee je als gebruiker elk gewenst ontwerp kunt creëren.” Jacobs pakt er zijn telefoon bij en komt in twee clicks bij een bibliotheek met tientallen modellen voor elke denkbare gelegenheid. Nog twee clicks verder en hij is bij een functie om ook van zelfbedachte designs een een chocolademodel te maken. “Hoe lang heb ik er nu over gedaan? Oké, ik heb er misschien al wat ervaring mee, maar in nauwelijks een minuut staat je ontwerp klaar voor de printer.”
Een paar clicks op het display van die printer en de inmiddels getempreerde chocolade begint heel zachtjes uit de nozzle te stromen. In gelijkmatige banen wordt de vloeibare chocolade verdeeld over een plateautje in het apparaat. Inderdaad, perfect zichtbaar voor iedereen die daar interesse in heeft. Weer twee minuten verder en er liggen ineens drie leeuwenkoppen. Even afkoelen nog en de klant kan het gepersonaliseerde product mee naar huis nemen. Hoewel ze het proces inmiddels honderden keren moeten hebben aanschouwd, kijken Hoff en Jacobs vol trots naar het resultaat. “Geweldig toch?”
In je broekzak
Wat ze maar willen zeggen: de R&D is op orde, de patenten zijn geregeld, de productie is bij VDL in de beste handen en de app maakt het geheel helemaal af. “In feite heb je de controle over het proces in je broekzak: je smartphone biedt de toegang tot de mooiste en lekkerste eindproducten.” Niet zo gek dus dat iemand die nu op de High Tech Campus bij byFlow op bezoek komt, een organisatie aantreft die vol is van ‘big expectations’. Het fundament is gelegd en getest, wat resteert is de opschaling. Voor de meest aantrekkelijke marktsegementen in de belangrijkste landen van Europa kijkt Hoff nu naar de chocolatiers, patissiers, high-end restaurants, hotelketens en cateringbedrijven. “En bij die laatste zijn we al binnen bij de top 10 grootste ter wereld.” De grote doorbraak is nooit dichterbij geweest dan nu.
Maar voor die doorbraak is wel geld nodig. Geld dat byFlow vooral wil steken in sales en marketing. Hoff: “Juist door de grote hoeveelheid publiciteit die we altijd al kregen en de uitnodigingen voor een aantal grote mediagenieke events is byFlow nu al een bekende naam in de horecawereld. Dat we al in 35 landen contacten hebben helpt ons natuurlijk om ons nieuwe product onder de aandacht te brengen. Maar eerlijk is eerlijk: onze expertise zit vooral in de productontwikkeling en een stuk minder in sales. Om dat deel ook op orde te krijgen zijn we op zoek naar investeerders die ons in staat stellen de beste verkopers en marketeers uit onze branche naar ons toe te trekken.”
Naast sales is er nóg een bepalende factor voor het toekomstige succes: de doorlooptijd van de supply chain. Hoff: “VDL kan alles maken wat we nodig hebben, maar dan hebben ze natuurlijk wel grondstoffen nodig. En dat is nog een behoorlijk ingewikkeld proces tegenwoordig. Om te voorkomen dat alles stil komt te liggen omdat er geen chips zijn of er bijvoorbeeld een schip vast ligt in het Suezkanaal hebben we al behoorlijk wat flexibiliteit ingebouwd, maar desondanks zijn daar wel wat afhankelijkheden.”
Flexibel engineeren
Maar het begint natuurlijk allemaal met de juiste prognoses: hoeveel machines verwacht je over een jaar te kunnen verkopen? “Op basis daarvan zet je de hele keten in werking. Dat betekent dus dat je enorm goed moet weten hoe je markten eruit zien. En dan bedoel ik niet alleen de markt voor je eindproduct, maar ook de markt voor alle componenten en grondstoffen die je nodig hebt. De vraag die wij ons dus constant stellen: wat kunnen we verwachten en hoe kunnen we zo flexibel mogelijk engineeren om het allemaal voor elkaar te krijgen?”
Het grote voordeel voor byFlow is dat de gebruikersmarkt geen geheimen meer kent. “Onze meest conservatieve schattingen gaan uit van de verkoop van vele duizenden machines binnen Europa in de komende vijf jaar. Maar ik zal niet verbaasd zijn als dat zal oplopen naar tienduizenden. En dan hebben we het nog niet eens gehad over de groeimarkten Azië en Noord-Amerika. Weet je, als er één echte frustratie is die me nu af en toe ‘s nachts wakker houdt, is het wel dat ik klanten die nu al een machine willen kopen moet teleurstellen. We hebben al 150 van dit soort verzoeken gekregen, vanochtend nog eentje uit Oezbekistan, kun je nagaan. Het lijkt misschien een luxeprobleem, maar wel een probleem dat ik heel graag snel uit de wereld wil hebben.”
Maar ja, daarvoor moeten dus eerst die investeringen gevonden worden.