‘Een toekomst waarin kleding ons lichaam direct aanspreekt.’ Interview met Caroline Ruijg van Touchwaves.

Vertel eens over Touchwaves?

Mijn naam is Caroline Ruijg en ik ben commercieel directeur bij Touchwaves. Met deze spin-off van TNO ontwikkelen we intelligent textiel, dat via aanrakingsgolven met het lichaam communiceert.

Mijn collega co-founders Pauline van Dongen en Charlotte Kjellander stelden zich een toekomst voor waarbij kleding ons lichaam direct aanspreekt en begeleidt. Samen onderzochten ze hoe ze technologische toepassingen konden integreren in textiel, waarbij de flexibiliteit en de wasbaarheid behouden blijft. Het project is een initiatief van TNO Holst Centre, waarbij medewerkers uit achtentwintig landen samenwerken om wereldwijde maatschappelijke uitdagingen op te lossen.

We hebben alle drie ervaren wat de kracht is van ademhaling. Hoe het je leven positief kan beïnvloeden en maar ook kan belemmeren. Én hoe een goede ademhalingstechniek angst, pijn of stress kan verlichten. Het was voor ons daarom een logische stap om te onderzoeken of er een toepassing te bedenken is waarin interactief textiel een oplossing kan bieden bij ondersteuning en begeleiding van ademhaling.

600.000.000 mensen lijden wereldwijd aan angststoornissen.

Uit lokaal marktonderzoek blijkt dat 25% van de ondervraagden zodanig wordt belemmerd door angsten dat hun dagelijkse functioneren eronder lijdt, terwijl 75% van hen op zoek gaat naar hulp.

In 68% van de gevallen richt de hulp zich op het aanleren van de juiste ademhalingstechniek, terwijl 63% van de mensen ook fysieke hulpmiddelen zoekt om angst te beheersen. Wetenschappelijk onderzoek toont aan dat het aanleren van een juiste ademhalingstechniek, angst- en stressklachten vermindert en een positieve impact heeft op onze gezondheid en welbevinden. Behandelingen voor angststoornissen omvatten vaak diverse ademhalingsoefeningen, waardoor het mogelijk is om de balans tussen lichaam en geest te verbeteren.

Stel je voor hoe fijn het zou zijn als je ondersteuning kon krijgen van een onzichtbare ademcoach? Dat is precies hoe het MYSA-shirt werkt. Het is een zacht shirt met gepatenteerde haptische technologie, dat je onder je kleding draagt, direct tegen je lichaam. Dankzij onzichtbare kleine vibratiemotortjes met ultradunne uitwasbare elektronica op strategische plaatsen, wordt je ademhaling op een subtiele manier ondersteund. Met MYSA-shirt laat zien dat kleding en zorgtechnologie uitstekend samen gaan.

Waar staan jullie nu met de ontwikkeling?

Op dit moment zijn we bezig met het ontwikkelen van een nieuw ontwerp dat een substantieel hoger “Technisch Readiness Level” heeft dan ons huidige prototype. In Q1 volgend jaar gaan we een aanzienlijk aantal shirts produceren, zodat we op grotere schaal kunnen testen via pilot programma’s. We zijn van plan om diverse samenwerkingen aan te gaan met onder andere jeugdzorg, revalidatie- en pijn klinieken maar ook een instituut in stottertherapie, Daarbij integreren we de ademtherapie die zij zelf hebben ontwikkeld in een van onze shirts, zodat we kunnen onderzoeken of gebruikers de therapie zo beter begrijpen en kunnen toepassen. Ons doel is om dieper inzicht te krijgen naar het effect van MYSA op de persoon en hoe MYSA gebruikt wordt; met name na de behandel sessies.  Doordat de data van het shirt gedurende de hele dag beschikbaar is, kunnen we gedetailleerd en nauwkeurig analyseren wat effectief is en wat niet.

De luchtmacht heeft aangeven een verdere test te willen uitvoeren. Tijdens onze eerste tests droegen F-35 piloten een prototype van onze shirts tijdens vluchtsimulaties. Daar zijn hele interessante resultaten uitgekomen, zoals verhoogde alertheid tijdens de vlucht. We gaan dit nu verder onderzoeken en ook of onze technologie bijdraagt aan een versneld herstelproces.

Touchwaves maakt ook onderdeel uit van het istart acceleratieprogramma van imec, bekroond als beste acceleratieprogramma ter wereld. Imec is een vooraanstaand universitair micro-elektronica centrum uit België dat op de HighTech Campus in het Holst Centre functioneert als joint venture met TNO.

Met het istart programma begeleiden ze veelbelovende startups en we zijn trots dat wij de eerste TNO spin-off zijn die voor dit programma is geselecteerd.

Zij begeleiden ons om onze innovatie in een sterk businessmodel te gieten. Ze hebben ook geïnvesteerd in ons bedrijf en onder andere via hun netwerk hebben we een marktonderzoek gedaan dat duizend mensen in de leeftijd van 25 tot 60 heeft geïnterviewd. Daaruit kwam naar voren dat één vierde van deze groep dermate last van stress of angst heeft dat het hun dagelijks leven beïnvloedt. En dat driekwart van deze groep actief op zoek was naar hulp bij hun klachten, maar vaak de tools missen om het goed te managen. Dit inzicht is voor ons waardevol, aangezien het aantoont dat er een duidelijk probleem bestaat en dat mensen graag geholpen willen worden. Ook met een supportsysteem.

Waar wil je over vijf jaar staan?

Over vijf jaar streven we ernaar een substantiële verandering teweeg te brengen in het dagelijks leven van mensen die lijden aan angststoornissen. Onze ambitie is om nauw samen te werken met deze doelgroep om een zeer effectief product te ontwikkelen dat naadloos aansluit bij hun specifieke behoeften.

We hebben als doel een community van tienduizend gebruikers op te bouwen, waarmee we rechtstreeks contact hebben om te evalueren hoe zij ons shirt ervaren en hoe we onze producten kunnen verbeteren. Daarnaast streven we ernaar om een toonaangevend B2C-merk te worden in de techmarkt; iets wat vrij ongebruikelijk is in de techmarkt.

Ik hecht veel waarde aan de missie en de waarden die ons merk vertegenwoordigen. Het is essentieel voor ons om aanzienlijke waarde te bieden aan onze gebruikers en tegelijkertijd een geweldige customer support te bieden met een hoog servicelevel. Daarnaast is het van belang dat we werken met geoptimaliseerd onderzoek en ontwikkeling, zodat we onze technologie op een zeer kosteneffectieve wijze verder kunnen verbeteren en schaalbaar ontwikkelen.

Met Touchwaves streven we ernaar om niet alleen op het gebied van ademwerk te innoveren, maar ook om andere applicaties en technologieën te ontwikkelen voor diverse doelgroepen.

We zien veelbelovende mogelijkheden voor deze technologie, met name in de medische sector. De interesse van mensen om te betalen voor een pijnverlichtende applicatie met haptische feedback bevestigt het potentieel van onze plannen. Ons doel over vijf jaar is om op deze fundamenten een solide positie te hebben opgebouwd in de markt, waarbij we een tastbare impact hebben op het dagelijks functioneren van mensen die kampen met angststoornissen en ander gerelateerde aandoeningen die hun levens beperken.

Welke vraag heb je aan andere pioniers binnen Medtech?

Welke innovatieve strategieën zijn cruciaal bij het opschalen van een startup naar een scale-up? Ik ben benieuwd naar de 'lessons learned' en slimme, innovatieve stappen voor een succesvolle overgang in deze spannende fase.