General Atomics benut innovatiekracht Brainport Eindhoven
‘Zonder Brainport Development zou de samenwerking hier waarschijnlijk niet tot stand zijn gekomen’
Het Amerikaanse technologiebedrijf General Atomics Aeronautical Systems werkt inmiddels al vele jaren nauw samen met Nederland, en de afgelopen twee jaar intensief met de Brainportregio. Naast de ontwikkeling van een klein luchtvaartuig in samenwerking met VDL Groep, bedoeld voor grootschalige productie vanwege de oorlog in Oekraïne, vond recent de tweede editie van de door General Atomic opgezette event Blue Magic plaats. Bedrijven pitchen tijdens dit event hun dual use innovaties om ze met steun van General Atomics verder te brengen. Managing Director Brad Lunn is zeer te spreken over de samenwerking: “Het is cruciaal om hier lokaal sterke én betrouwbare partners te hebben. De mensen in Brainport zijn oplossingsgericht, coöperatief en werken vanuit vertrouwen.”
Een hightechfamiliebedrijf dat de onbemande vliegtuig-industrie vormgaf
General Atomics is een van oorsprong Amerikaans familiebedrijf dat sinds de jaren vijftig actief is in de hightech- en defensiesector. De onderneming is wereldwijd vooral bekend vanwege de ontwikkeling van onbemande luchtvaartsystemen. “Onze grootste tak is de onbemande luchtvaart, vertelt Lunn: “we hebben die markt eigenlijk uitgevonden en zijn al jarenlang de wereldleider.”
Dat General Atomics een familiebedrijf is, maakt volgens Lunn een groot verschil: het biedt ruimte voor een lange-termijnvisie en wendbaarheid. “We hebben precies de juiste schaal: groot genoeg om interessante dingen te doen, klein genoeg om flexibel en innovatief te blijven.”
Waarom de blik naar Brainport ging
Toen Lunn in Europa op zoek ging naar plekken met uitzonderlijk innovatief potentieel, viel zijn oog al snel op Nederland. Nederland is een belangrijke klant van General Atomics en de aanwezigheid van ASML was voornaam. “Ik wist dat ASML één van de belangrijkste bedrijven ter wereld is. Dat was voor mij meteen een signaal dat er een sterk ecosysteem moest zijn,” zegt hij. “In mijn zoektocht naar sterke innovatiehubs kijk ik altijd naar een combinatie van sterke universiteiten en sterkte bedrijven. Brainport Eindhoven voldoet daaraan.”
Voor zijn bedrijf zocht hij echter meer dan een sterke technologieomgeving: hij zocht betrouwbare partners. Die vond hij bij de economische ontwikkelingsmaatschappij van de regio: Brainport Development. Een eerste gesprek aan het water bij de High Tech Campus leidde direct tot wederzijds begrip. Brainport Development nam daarna volgens Lunn een sleutelrol op zich bij de totstandkoming van de innovatie samenwerking. “De mensen in Brainport zijn oplossingsgericht, coöperatief en werken vanuit vertrouwen. Het is geen afstandelijke samenwerking waarin je begint met contracten en juridische afspraken; je begint met een gesprek en bouwt van daaruit verder. Dat is zeldzaam.”
VDL Groep en General Atomics: twee familiebedrijven, één gedeelde ambitie
General Atomics werd door Brainport Development geïntroduceerd aan VDL Groep dat inmiddels een strategische partner is voor General Atomics. Beide bedrijven werken samen aan een klein onbemand luchtvaartuig dat snel kan worden ingezet in Oekraïne. Dat vraagt om industriële schaal en betrouwbaarheid. “Daarom zoeken we naar partners die ons kunnen helpen om gaandeweg onze productiecapaciteit te vergroten,” legt Lunn uit. “In VDL vonden we een partij die onze expertise aanvult.”
De klik met VDL Defentec was er direct. Hun gedeelde status als familiebedrijf en waardengedreven organisatie maakte de samenwerking vanzelfsprekend. “Net als wij zijn ze familiebezit, cultuurgedreven en gericht op kwaliteit. Hun kracht ligt in systeemintegratie en grootschalige productie; de onze in technologie. VDL gaat niet slechts onderdelen leveren, maar het volledige systeem integreren en bouwen. Dat is bijzonder in de luchtvaartsector.”
Samenwerken op basis van vertrouwen, geen papierwerk
Wat Lunn het meest waardeert aan het werken in de Brainportregio, is de manier van samenwerken. Geen afstandelijke contractrelatie, maar een partnerschap gebaseerd op vertrouwen en oplossingsgerichtheid. “Samenwerking begint bij mensen,” licht hij toe; “en de mensen bij Brainport zijn oplossingsgericht, coöperatief en werken vanuit vertrouwen.”
Gedeelde behoefte om vooruit te komen
De CEO ervaart bovendien een gedeelde drang om vooruit te komen. “Ze werken snel, net als wij, en dat maakt het een ideale omgeving als je echt vooruitgang wilt boeken.”
Ook concurrentie wordt niet gezien als iets dat samenwerking in de weg staat. Zo nodigden General Atomics en Brainport Development tijdens Blue Magic andere internationale spelers, zoals Lockheed Martin, uit. “Als zij iets waardevols ontdekken, versterkt dat het ecosysteem. Het levert iedereen iets op.” Die houding maakt Brainport Development volgens Lunn onmisbaar voor de projecten die nu worden opgezet: “Zonder hen zouden we dit hier waarschijnlijk niet doen.”
Blue Magic: een kijkje in de technologische toekomst
Het tweede Blue Magic-evenement dat afgelopen november plaatsvond is een belangrijke reden dat General Atomics zich in Nederland verder ontwikkelt. Het brengt bedrijven uit de hightechsector samen met de Amerikaanse onderneming en legt zo innovatie bloot die anders verborgen zou blijven. “Blue Magic biedt ons een strategisch venster op de toekomst,” vertelt Lunn. “We krijgen ideeën en technologische richtingen aangereikt die we zelf niet zouden bedenken.”
Dat levert niet alleen inspiratie op, maar ook concrete inzichten in markten en technologieën. “Het levert nieuwe contacten, potentiële investeringen en vooral inzicht in ontwikkelingen die van belang zijn voor de toekomst.”
Brainport verrast: ‘Ik wist niet dat een bedrijf als VDL bestond’
Tijdens zijn bezoeken ontdekte Lunn dat het Brainport ecosysteem meer te bieden heeft dan hij vooraf had kunnen vermoeden. Vooral de breedte van de maakindustrie verbaasde hem. “Ik wist niet dat een bedrijf als VDL bestond. Hun combinatie van hightechcompetentie, zoals hun werk met ASML, én grootschalige productie, is uitzonderlijk.”
De concentratie van wereldspelers, de cultuur van open innovatie en de bereidheid om samen te werken maken Brainport volgens General Atomics een uniek ecosysteem. “Het is een privilege om onderdeel te zijn van een ecosysteem dat zulke bedrijven voortbrengt,” aldus Lunn.
Conclusie: een partnerschap met wereldwijde impact
De samenwerking tussen General Atomics, Brainport Development en VDL toont aan hoe internationale techbedrijven, regionale ontwikkelorganisaties en industriële koplopers elkaar kunnen versterken. Wat begon met een gesprek aan het water op de High Tech Campus is uitgegroeid tot een partnerschap dat niet alleen innovatie versnelt, maar ook geopolitieke impact kan hebben.
En zoals Lunn zelf zegt: “Het werkt gewoon heel goed.”
