Slimme cellen van Eindhovense studenten zegevieren in Parijs

Het iGEM-team van de TU/e is bij de Grand Jamboree in Parijs als eerste geëindigd. De studenten hebben een celtherapie ontwikkeld voor de behandeling van auto-immuunziekten, startend met ANCA-geassocieerde vasculitis, een chronische ontsteking in de bloedvaten. Wereldwijd lijden er 400 miljoen mensen aan auto-immuunziekten. Voor veel van deze patiënten geen effectieve behandeling mogelijk. Het Eindhovense team wist in de finale van de categorie Undergrad de andere twee finalisten uit Hongkong en Frankrijk te verslaan. Het is de eerste keer dat het studententeam de internationale competitie won.

iGEM is een internationale studentencompetitie, waarin de deelnemers uiteenlopende problemen proberen op te lossen met technieken uit de synthetische biologie. In totaal deden er dit jaar in de drie categorieën (High School, Overgrad, Undergrad) meer dan 350 teams mee uit de hele wereld, waaronder meer dan 180 Undergrad teams. Ze kwamen dit jaar samen in Parijs voor de jaarlijkse Grand Jamboree. Tijdens dit event presenteren de teams hun werk aan een jury en een 4,000-koppig publiek.

“We zijn ontzettend trots op dit resultaat”, zegt teamleider Jolien Marcelis. “Het is de eerste keer dat we de finale van de iGEM competitie hebben gehaald, en om dan ook nog de hoofdprijs te winnen, dat is echt ongelofelijk!”. Behalve in de Undergrad-categorie werd iGEM TU/e ook eerste in de categorie Therapeutics en hebben ze vier van de 16 andere awards: Best Integrated Human Practices, Best Model, Best Supporting Entrepreneurship, and Best Presentation. 
 

Als gevolg daarvan raken achterliggende organen verstoken van voldoende zuurstof waardoor ze minder gaan functioneren of zelfs geheel afsterven. De ziekte is in ernstige gevallen levensbedreigend. Wereldwijd lijden er 400 miljoen mensen aan auto-immuunziekten, waarvan 1 miljoen aan ANCA-geassocieerde vasculitis (AAV). 

De huidige behandeling van AAV zijn gebaseerd op geneesmiddelen die de werking van het afweersysteem onderdrukken. Het probleem is dat deze medicijnen niet specifiek zijn en daardoor ernstige bijwerkingen veroorzaken, niet voor iedereen effectief zijn en een terugval van de ziekte niet uitsluiten. Bovendien leiden ze tot grote werkdruk en kosten in het ziekenhuis. 

Celtherapie

iGEM TU/e ontwikkelde een therapie die gebruikt maak van menselijke cellen. Deze cellen worden zo gemanipuleerd dat ze in staat zijn de antilichamen op te sporen en daar lokaal en tijdelijk de ontstekingsremmer interleukine-10 (IL-10) toe te dienen.

In het ideale geval zou je met één toediening van deze aangepaste lichaamseigen cellen alle opflakkerende ontstekingen kunnen onderdrukken. En dat zou een enorme gezondheidswinst opleveren, zegt het team. De therapie is niet alleen voor mensen die lijden aan ANCA-geassocieerde vasculitis, maar door de aanpasbaarheid van het systeem is het ook mogelijk de therapie te gebruiken voor patiënten die last hebben van andere auto-immuunziekten.