Simbeyond ontwikkelt allereerste simulatietechnologie op nanoniveau

De ontwikkeling van producten als beeldschermen voor smartphones, tv’s en computers is nu een traag en duur proces. “Een onderzoeker heeft een aanname, maakt op basis daarvan een prototype en dat wordt dan uitvoerig getest in de hoop iets te leren over de materialen en andere eigenschappen van het nieuwe beeldscherm”, zegt Siebe van Mensfoort, oprichter en CEO van Simbeyond. “Met onze technologie gaat dit proces veel sneller en bovendien nauwkeuriger.”

Het bedrijf, een spin-off van de Technische Universiteit Eindhoven (TU/e), ontwikkelt namelijk simulatiesoftware. “Hiermee kunnen we een digital twin maken. Dit is eigenlijk gewoon een virtuele versie van een product”, legt hij uit. Een bedrijf of onderzoeksinstelling kan met die digitale versie verschillende experimenten uitvoeren en verschillende materialen doorrekenen. Van Mensfoort: “Dat gaat veel sneller dan in de werkelijkheid. Met een digital twin kunnen bedrijven sneller fouten uit een ontwerp halen. Dat zorgt ervoor dat het sneller en foutlozer de markt op gaat.”

Om meer (wetenschappelijk) onderzoek te doen naar de technologie en te zoeken naar kansen op het gebied van sales, heeft Simbeyond een succesvolle investeringsronde achter de rug. ECFG, een onafhankelijke investeringsmaatschappij in met name MKB-ondernemingen, heeft een minderheidsbelang in de spin-off gekocht.

Nanotechnologie

Verschillende bedrijven zijn bezig met de ontwikkeling van digital twins. Wat Simbeyond uniek maakt is dat zijn simulatietechnologie producten tot op nanoniveau – de allerkleinste natuurkundige schaal – kan doorrekenen. Het gaat om producten als beeldschermen en accu’s, maar ook om nanolithografie, de technologie die ASML gebruikt voor de ontwikkeling van chips. De klanten van Simbeyond zijn bijvoorbeeld beeldschermproducenten, maar ook onderzoeksinstellingen zoals TNO.

Op dit moment richt Simbeyond zich voornamelijk op de beeldschermenindustrie. Zo levert het bedrijf software aan Aziatische landen waar veel ontwikkeling plaatsvindt op het gebied van OLED, de technologie die gebruikt wordt in beeldschermen. “Voor de ontwikkeling van beeldschermen is het belangrijk om de natuurkundige wetten op de allerkleinste schaal te zien en te begrijpen. Wij zien bijvoorbeeld hoe een elektron, een negatief geladen deeltje, van molecuul naar molecuul springt en zo bijdraagt tot de stroom”, zegt Van Mensfoort. “Een eindgebruiker ziet dat verschijnsel niet, maar om een nieuwe generatie beeldschermpixels te ontwikkelen, is het wel nodig om dit te begrijpen.”

Nieuwe generatie producten

De technologie van Simbeyond kan producenten helpen beeldschermen in de toekomst energiezuiniger te maken en te zorgen voor een langere levensduur en betere beeldkwaliteit. “Het gebruik van onze technologie leidt tot een verbetering van de concurrentiepositie. Het is natuurlijk belangrijk om een nieuwe generatie van een product op de markt te brengen voordat de concurrent dat doet”, zegt Van Mensfoort. “Op het gebied van beeldschermen kun je bijvoorbeeld denken aan de ontwikkeling van buigzame of zelfs opvouwbare exemplaren.”

Avontuur als ondernemer

Simbeyond werd eind 2015 opgericht. Daarvoor werkte Van Mensfoort al aan de technologie achter deze spin-off. “Er was destijds een samenwerking tussen de TU/e en Philips om te kijken hoe we OLED-beeldschermen konden verbeteren”, blikt hij terug. Zijn promotieonderzoek was onderdeel van deze samenwerking. “In 2015 besloot Philips om de ontwikkeling van OLED-producten niet meer voort te zetten en deze tak van het bedrijf te verkopen. Dat zette het team dat bezig was met de simulatiesoftware aan het denken. Er was interesse vanuit andere bedrijven en organisaties in deze technologie.” Zodoende ontstond het idee om een bedrijf op te bouwen rondom de simulatiesoftware. Van Mensfoort en zijn compagnon zetten een businessmodel op en vroegen een subsidie voor valorisatie aan. “Toen die werd toegekend, zijn we echt van start gegaan.”

Van Mensfoort ziet het ondernemerschap als een mooi avontuur. “Als student volgde ik al een vak over ondernemerschap. Zo heb ik wat kennis opgedaan, daarna heeft het altijd mijn interesse gehad”, zegt hij. “Ik dacht dat je een gouden idee moest hebben voordat je een bedrijf kunt beginnen. Dat blijkt helemaal niet zo te zijn. Bij de universiteit liggen al verschillende zaadjes (zoals die van Simbeyond, red.) klaar. Het is een kwestie van doen.” De steun van de universiteit is daarin volgens hem wel belangrijk geweest. “Bij de oprichting van het bedrijf hebben we veel advies en coaching gehad van TU/e Innovation Lab, wat tegenwoordig The Gate is”, zegt hij.

Een voorrecht

“Daarnaast hebben we geluk gehad dat de spin-off is voortgekomen uit jarenlang onderzoek van een samenwerking tussen Philips en onderzoeksgroep M2N van de TU/e. Hierdoor hadden we meteen een commercieel product waarmee we de markt op konden”, gaat hij verder. “Daarna hebben we het product en het bedrijf natuurlijk nog flink doorontwikkeld, maar we hadden al bij de oprichting een product waarmee we klanten aan ons konden binden. Dat is echt een voorrecht als spin-off. De meeste jonge bedrijven hebben die luxe niet.”

“Bij de oprichting van het bedrijf hebben we veel advies en coaching gehad van TU/e Innovation Lab, wat tegenwoordig The Gate is.”

Ups en downs

De verdere ontwikkeling en groei van het bedrijf gaat met ups en downs. “We hebben al een aantal mooie mijlpalen behaald”, stelt Van Mensfoort. Zo werden de champagne glazen gevuld toen Simbeyond het break-evenpunt bereikte. Het allerbelangrijkste moment was volgens de CEO de handtekening van een grote klant onder een meerjarig contract. “Toen gingen letterlijk de vlaggen uit. Als je dat punt bereikt, dan vallen er een hele hoop risico’s weg. Maar we blijven natuurlijk een relatief jong en klein bedrijf, dus er komen altijd weer nieuwe risico’s om de hoek kijken.”

De coronacrisis is daar een voorbeeld van. “Wij hebben veel potentiële klanten in Azië, die we wegens coronamaatregelen niet konden bezoeken. Sommige klanten hebben we al twee jaar niet gezien”, zegt hij. “In Azië beschouwen ze een videocall vaak niet als volwaardig alternatief voor een meeting. Een goede relatie opbouwen is daar extra belangrijk en dat krijg je bijna niet voor elkaar op afstand. Ze missen het praten over koetjes en kalfjes.”

Nichespeler

Van Mensfoort heeft geen moment spijt gehad van zijn sprong in het diepe als ondernemer. “Ik vind het belangrijk dat kennis vanuit de universiteit een weg vindt naar de markt. Soms kan een groot bedrijf een nieuw idee vanuit de wetenschap integreren in bestaande producten of diensten. Maar er zijn ook situaties waarin dat niet kan of waarin een nieuwe vinding niet past binnen de strategie van een bedrijf. Dan is het een mooi moment om een eigen bedrijf op te zetten. Een nieuwe technologie kan heel kansrijk zijn als deze wordt opgepakt door een start-up of spin-off die als nichespeler opereert met een goed team en een duidelijke visie”, verklaart de CEO.

Hij heeft alle vertrouwen in de toekomst. “Wij geloven dat de ontwikkeling van nanotechnologie niet tijdrovend en duur hoeft te zijn. Wij willen dé leverancier van simulatietechnologie op dit gebied worden. Dit levert tijdwinst op en bespaart geld ondermeer doordat er minder fysieke prototypen gemaakt worden. Dat is mooi meegenomen voor het milieu.”