Robots gemaakt door middelbare scholieren: Eindhoven kloppend hart van de FIRST® Tech Challenge

In de wereld van FIRST-robotica zijn er drie competitieniveaus: de FIRST LEGO^® League (FLL) voor de basisschool, de FIRST Tech Challenge (FTC) voor middelbare scholieren en zwaargewicht FIRST Robotics Competition (FRC) voor scholieren, studenten en young professionals. In Eindhoven barst komende week de strijd om de FTC los.

Halftime show en YouTube-commentaar

‘Ik wil dat elke leerling zich even een Olympisch atleet voelt’, zegt directeur Ron Visser, betrokken als organisator vanuit stichting STEAMup. Wat in 2013 begon met een handvol Nederlandse teams, groeide uit tot zo’n 90 Benelux-teams. Die streden van september tot en met maart voor een plek in de internationale finale in Eindhoven. De beste elf Benelux-teams zijn er nu bij. Ron is de architect van het driedaagse spektakel: een stadionopstelling, een halftime show, rookmachines en Amerikaanse presentatoren die het toernooi live verslaan via een YouTube-stream. Op de tribunes worden ruim tweeduizend bezoekers verwacht. ‘FTC is meer dan een wedstrijd, het is een festival dat laat zien hoe gaaf techniek kan zijn.’

Alles geven in tweeënhalve minuut

De finale is voor elk team zenuwslopend. Tijdens elke heat hebben teams tweeënhalve minuut de tijd om zoveel mogelijk punten te verzamelen. De eerste dertig seconden rijdt de robot volledig voorgeprogrammeerd, daarna nemen de bestuurders het over. In de laatste dertig seconden is er ruimte voor bonusopdrachten. Robots moeten blokken verplaatsen, clipjes hangen en razendsnel samenwerken. Punten worden verdiend op precisie en samenwerking. De teams vormen tijdens de voorrondes steeds wisselende allianties: je bondgenoot van de ochtend kan ’s middags zomaar je tegenstander zijn. ‘Als één blokje valt en klem blijft zitten, ben je de wedstrijd kwijt’, zegt coach Henk Huisink.

Team Probotix

Henk hoort bij het team van het Bladelse Probotix van het Pius X-College, een van de elf Benelux-teams. Hij werkte ruim dertig jaar bij DAF en rolde via zijn zoon in het FTC-avontuur. ‘Mijn zoon zat in 2013 bij een robotclubje op het Pius X-College. Ze hadden een helpende ouder nodig. Nu ben ik vaste coach.’ Hij sliep de laatste weken wat korter. ‘De robot staat, maar de software is pas voor een kwart af. Dat wordt nog even aanpoten’, lacht hij. ‘Toch ben ik trots. Ruim de helft van de teamleden is nieuw en ze barsten van het talent.’

Siem Verschuuren, student Automotive aan Fontys, stond jaren geleden zelf bibberend achter de controller. Nu coacht hij samen met Henk en hoopt hij de scholieren wijze raad mee te geven. ‘Lees eerst het regelboek, markeer wat opvalt en verzin dan pas een oplossing. Dat scheelt slapeloze nachten.’ Hij besteedt nog steeds tientallen uren per week aan begeleiding en eigen projecten, maar nu zonder buikpijn. ‘Mijn stressmomenten heb ik gehad. Dit keer is het hun avontuur.’

Van schuurtje naar wereldtitel

Justin van den Hurk begon in de FRC. ‘Ik kreeg een mail van school en voor ik het wist zaten we ’s avonds in een schuurtje te techneuten tot onze ouders ons ophaalden. Dan bouw je zestig kilo zware robots die tegen een stootje kunnen. En dat volledig in je vrije tijd.’ In 2019 werd hij samen met Ron, in een stadion met 80.000 toeschouwers in Detroit, wereldkampioen. Hij coachte jaren geleden nog een FTC-team maar is nu niet meer betrokken. ‘Het is onwijs gaaf om mee te maken, ik zou het iedereen aanraden die zich verder wil verdiepen in de techniek. Er gaat een wereld voor je open.’

‘Sponsoring in Nederland is vaak minder vanzelfsprekend’

Waar buitenlandse teams en events vaak worden ondersteund door aanzienlijke sponsorbudgetten, moeten Nederlandse teams vaak creatief zijn volgens Ron. ‘In Nederland is techniekonderwijs minder vanzelfsprekend gekoppeld aan bedrijven. Deze scholieren moeten echt zelf op pad om sponsors te zoeken en hun teamverhaal te pitchen.’ Toch ziet hij de animo jaarlijks groeien. Tijdens het toernooi presenteren Brainport-bedrijven als ASML en Thermo Fischer Scientific zich op een technologiebeurs met demo’s en projecten, gericht op het technische talent van morgen. Ron kan niet wachten tot de finale en kijkt alvast vooruit. ‘Als Eindhoven nu 96 FTC-teams ontvangt, dan moet het lukken om volgend jaar ook de FRC-finale, de Champions League van de robotica, naar de Brainportregio te halen.’

Nog geen plannen voor het eerste weekend van juli? Kom dan eens kijken.