Nieuwe computerchip brengt AI naar ons dagelijks leven

De winnaars van de Gerard en Anton Awards worden in de schijnwerpers gezet. Vandaag: Axelera AI.

Kunstmatige Intelligentie (AI) is de toekomst, maar voordat we deze technologie in ons dagelijks leven kunnen, gebruiken, is er behoefte aan snellere, goedkopere en efficiëntere hardware. Start-up Axelera AI heeft een testchip ontwikkeld om dit probleem op te lossen: de Thetis Core. Een computerchip met een snel geheugen, dat het mogelijk zal maken om AI te gebruiken als nooit tevoren. De start-up is net iets meer dan een jaar oud, maar is snel gegroeid en is van plan om in het laatste kwartaal van 2022 de eerste versie van de chip aan te kondigen. Afgelopen week kreeg het jonge bedrijf nog een Gerard & Anton Award voor hun revolutionaire chip. In deze aflevering van start-up-of-the-day vertelt mede-oprichter en CEO Fabrizio del Maffeo over zijn innovatieve product.

Wat is de Thetis Chip?

“Om Thetis te begrijpen, wil ik beginnen met het AI-probleem. Kunstmatige intelligentie en in het bijzonder neurale netwerken zijn heel anders dan andere algoritmen. Als je in dit netwerk kijkt, zie je dat een groot deel van de bewerkingen vector-matrix vermenigvuldigingen zijn: je vermenigvuldigt een vector, dat is een kolom getallen, met een tabel getallen. Dit vertegenwoordigt 70 tot 90 procent van alle berekeningen die de hardware moet uitvoeren. De rest zijn meer geavanceerde berekeningen. Onze technologie, een geheugencomputerchip, kan dit proces versnellen om het proces efficiënter te maken. Onze chip maakt meteen alle berekeningen in één cyclus. Gewoonlijk kan een computer 16 of 32 berekeningen per cyclus doen. Onze testchip kan 260.000 berekeningen doen in één cyclus. Dat komt omdat we de berekening in het geheugen zelf doen. We wijzigen het geheugen alleen om deze eenvoudige berekening van vermenigvuldiging en optellen uit te voeren, wat het proces versnelt.”

Wie kan van deze chip profiteren?

“Onze chip levert hoge prestaties en bruikbaarheid tegen een fractie van de kosten van wat er nu op de markt is. We willen een technologie creëren die toegankelijk is voor iedereen. In eerste instantie voor ontwerpers van apparaten. Zij hebben hoge prestaties nodig om hun toepassingen op te schalen. Dat kunnen bijvoorbeeld medische apparaten zijn. Daarna zou ik zeggen dat bijna iedereen ervan gaat profiteren. We willen duizend startups en gevestigde bedrijven in staat stellen om met een krachtige tool prestaties in AI op te schalen en toe te passen. Je kunt bijvoorbeeld echte intelligentie in drones stoppen om gewassen te monitoren of zelfs branden te bewaken. Of je kunt winkelen en betalen zonder te stoppen bij de kassa. De mogelijkheden zijn eindeloos.”

Welke problemen moesten jullie overwinnen om deze chip te maken?

“We brengen een nieuwe technologie op de markt en elke dag ontdek je weer iets nieuws. We doen dit ook met een compleet nieuw team. Je moet dus nieuwe technologie bouwen en een nieuw team opbouwen. Een virtueel team van mensen om bij elkaar te houden op een moment dat we geen geld hadden. Ik had honderd miljoen nodig om het break-even punt te bereiken en in Europa worden dit soort projecten als té ambitieus beschouwd. Veel investeerders vertelden me dat ik op de verkeerde plek zat, dat ik een vlucht moest nemen naar de Verenigde Staten om het daar te proberen. Maar we gaven niet op en uiteindelijk vonden we investeerders. Ik ben nog steeds hier. We hebben nu 75 mensen in dienst. Dingen zijn verbeterd.”

Hoe moeilijk was het om financiering te te krijgen?

“Het was extreem moeilijk en het is nog steeds extreem moeilijk om mensen te overtuigen je miljoenen te geven als je geen product hebt. Ik wil het werk van andere start-ups niet minimaliseren, maar als je software ontwikkelt, wat de meeste start-ups doen, kun je dat als ‘proof of concept’ gebruiken. Om ons concept te bewijzen hadden we om te beginnen tien miljoen nodig. We hebben wel een theoretische simulatie, maar investeerders zijn altijd sceptisch. We pitchen ook voor een markt die groeit, maar er nog niet helemaal is. Iedereen weet dat deze markt groot zal worden, maar dat is nu nog niet het geval. Dus investeerders vinden dat ze moeten wachten. En we concurreren met grote bedrijven, wat weer een ander probleem is.”

Wat maakt jullie product beter dan wat er al op de markt is?

“Het zijn de unieke prestaties per oppervlakte en stroomverbruik. Je kunt hoge prestaties hebben, tegen een fractie van het stroomverbruik.Onze chip is ook goedkoper dan de rest. Op die manier kun je AI democratiseren en voor iedereen toegankelijk maken.”

AI verbruikt veel stroom, dus het is goed om een technologie te hebben die in principe groener is dan andere.

Fabrizio del Maffeo, mede-oprichter en CEO

Wat is het uiteindelijke doel?

“Voor ons is dat het verspreiden van AI om een veiligere, groenere wereld te maken. We geloven sterk dat AI kan worden gebruikt voor goede doelen en dat als we AI kunnen verspreiden, we de levenskwaliteit van iedereen kunnen verbeteren. Je kunt tijd besparen omdat je je kunt richten op zaken die meer waarde creëren. En om dit doel te bereiken, moeten we AI democratiseren. Uiteindelijk zullen we onze technologie aan miljoenen bedrijven en ingenieurs hebben gegeven, zodat zij hun creativiteit kunnen gebruiken om de kracht van onze chip te benutten om nieuwe oplossingen te creëren. AI zou echt de hele wereld kunnen veranderen.”