Innovatie en impact in inhalatietherapie vanuit het hart van de Brainportregio
Gilbert, gevestigd in het hart van de hightech Brainportregio in Eindhoven, staat op het punt om de wereld van inhalatietherapieën voorgoed te veranderen. Met de ontwikkeling van hun revolutionaire Smart Precision Inhaler, zet het bedrijf een nieuwe standaard in de toediening van medicijnen. Dit innovatieve apparaat is gebaseerd op baanbrekende elektrospraytechnologie. Hierdoor kunnen medicijnen uiterst precies tot diep in de longen worden afgeleverd. Onder leiding van CEO Maurits Huigen en CCO Scott Fleming combineert Gilbert geavanceerde technologie met een patiëntgerichte aanpak. Hun missie is helder: inhalatietherapie transformeren en toegankelijker maken, met als einddoel betere gezondheidsuitkomsten en een efficiëntere zorg.
Universitaire roots
De roots van Gilbert liggen in de TU Delft, waar de kerntechnologie werd ontwikkeld. “Ons idee is gebaseerd op elektrospraytechnologie, een innovatie die vloeistoffen kan atomiseren in een zeer fijne mist met een precieze en uniforme deeltjesgrootte,” legt Huigen uit. "Het unieke is dat we de grootte van die deeltjes kunnen aanpassen, waardoor medicijnen heel gericht afgeleverd kunnen worden in specifieke delen van de longen."
De van oorsprong Amerikaanse Fleming woont sinds 2014 in Nederland en heeft uitgebreide ervaring in de farmaceutische industrie. Hij vult aan: “De huidige inhalatoren zijn vaak beperkt in hun precisie. Ons apparaat kan niet alleen in potentie een hogere effectiviteit bereiken, maar ook bijwerkingen verminderen doordat medicijnen preciezer worden toegediend.” Deze precisie is cruciaal bij de behandeling van complexe longziekten zoals taaislijmziekte of longkanker.
Een slimme precisie-inhalator
De techniek achter Gilbert’s doorbraak heet Electro Hydrodynamic Atomization (EHDA), oftewel electrospray. Deze methode maakt het mogelijk om vloeistoffen met medicijnen om te zetten in een monodisperse aerosol, een mist van uniforme deeltjes. “Dit stelt ons in staat om medicijnen heel gericht tot diep in de longen af te leveren, tot daar waar de luchtwegen het smalst zijn,” vertelt Fleming. “Bij traditionele inhalatoren bereikt slechts een relatief klein percentage van het medicijn de longen; de rest blijft hangen in de keel of wordt verspild. Onze inhalator sprayt daarnaast alleen bij inademing en stopt automatisch bij uitademing.”
De innovatie kan de manier waarop medicijnen worden toegediend radicaal veranderen. Het is een platformtechnologie die niet alleen uiterst precies werkt, maar ook veelzijdig en toekomstbestendig is. “Het unieke is dat we met een vast elektronisch onderdeel en een vervangbaar mondstuk een breed scala aan toepassingen kunnen ondersteunen,” legt Huigen uit. “Met een simpele firmware-update of softwareaanpassing en een aanpassing in het mondstuk kunnen we het apparaat klaarstomen en valideren voor een nieuwe toepassing. Dat maakt ons platform flexibel én schaalbaar.”
De basis van het apparaat is een kerncomponent die geschikt is voor verschillende soorten medicijnen. Het mondstuk en de formulering van het medicijn zijn specifiek afgestemd op de therapie. Dit innovatieve ontwerp wekt nu al interesse bij farmaceutische partners. “We willen laten zien wat ons apparaat kan,” zegt Fleming. “Zodra we onze eerste toepassing lanceren, opent dat de deur naar nog veel meer mogelijkheden.”
“Als dit slaagt, kunnen we de technologie toepassen op tal van andere gebieden.”
Focus op taaislijmziekte
Het eerste prototype dat Gilbert ontwikkelt is bedoeld voor een inhalatie-antibioticum voor mensen met taaislijmziekte. Dit is een bewuste keuze, benadrukt Huigen. “Voor deze aandoening bestaan al inhalatie-antibiotica, wat betekent dat we een relatief kort klinisch programma kunnen doorlopen. Dat maakt het haalbaar en snel implementeerbaar.”
De technologie van Gilbert biedt hier een belangrijke verbetering. De huidige behandelingen vereisen relatief hoge doseringen antibiotica, wat niet altijd optimaal is voor de patiënt. “Hoe lager je in totaal kunt doseren om een hoge concentratie van het antibioticum in het gewenste deel van de long te brengen, hoe beter,” legt Huigen uit. “We willen in het klinisch programma aantonen dat onze technologie dat mogelijk maakt, en dat de therapie ook nog eens een stuk patiëntvriendelijker wordt. Als dit slaagt, kunnen we de technologie toepassen op tal van andere gebieden.”
De slimme precisie inhalator is ontworpen met gebruiksgemak en patiëntvriendelijkheid als prioriteit. “We hebben de lessen uit bestaande inhalatietherapieën meegenomen. Het apparaat zal eenvoudig te bedienen en gemakkelijk schoon te maken zijn. Voor veel patiënten die dagelijks afhankelijk zijn van deze therapieën, maakt dat een groot verschil,” aldus Fleming.
De kortste route
Wat de technologie van Gilbert extra onderscheidend maakt, is het potentieel om verder te gaan dan alleen longziekten. De inhalator kan bijvoorbeeld een hoge concentratie van kleine medicijndeeltjes tot diep in de longen afleveren. Hierdoor ontstaat een nieuwe mogelijkheid; het gebruik van de longen als directe toegangspoort tot de bloedbaan. “We zien de longen als een alternatieve toedieningsweg voor veel meer medicijnen,” zegt Huigen. “Het is een efficiënte route naar de bloedcirculatie, waarmee ook andere medicijnen sneller en efficiënter kunnen worden toegediend. Dit biedt kansen voor behandelingen van complexe aandoeningen, zoals bijvoorbeeld neurologische ziekten. De long is een relatief korte route naar het brein.”
Een sterk team en strategische partners
Het team van Gilbert werkt vanuit een klein maar effectief lab op de High Tech Campus in Eindhoven. Hier worden prototypes getest en geoptimaliseerd. “Alles gebeurt onder één dak,” vertelt Fleming. “Ons kantoor en laboratorium bevinden zich in hetzelfde gebouw, zodat we efficiënt kunnen samenwerken. Dit is essentieel voor een kleine organisatie als de onze.”
De ambitieuze plannen van het bedrijf worden mogelijk gemaakt door een toegewijd team van zeven specialisten, aangevuld met externe partners. Philips speelde een cruciale rol in de vroege onderzoeks- en ontwikkelingsfase van het apparaat. Momenteel werkt Gilbert samen met Unitron om de prototypes verder te verfijnen en voor te bereiden op de markt. “We hebben een compact team, maar iedereen brengt unieke expertise mee,” vult Huigen aan. “Van formulering tot medische regelgeving – samen maken we dit mogelijk.”
Het ecosysteem van de Brainportregio
Gilbert’s succes is nauw verbonden met het innovatieve ecosysteem van de Brainportregio. Als een van de meest geavanceerde technologische regio’s in Europa biedt Brainport een vruchtbare bodem voor startups en scale-ups. Huigen beschrijft de invloed van het ecosysteem: “Toen we begonnen in deze regio, was het Brabant Startup Fonds onze eerste nieuwe investeerder. In combinatie met een innovatielening van de Rabobank gaven zij ons de middelen om een proof-of-concept prototype te ontwikkelen. Ook buurman en investeerder DeepTechXL heeft vervolgens een groot deel van de financiering op zich genomen en ons toegang gegeven tot een breed netwerk van bedrijven zoals ASML, Philips, TNO, de BOM en Invest-NL.”
Dankzij deze steun staat Gilbert stevig gepositioneerd om hun innovatieve technologie verder te ontwikkelen en op de markt te brengen. “Doordat deze bedrijven hun kennis en expertise met ons delen kunnen we sneller innoveren,” zegt Fleming. “Daarnaast heeft de regio een cultuur waarin samenwerking centraal staat. In plaats van concurrentie is er een gedeelde ambitie om technologische vooruitgang te boeken.”
De strategische ligging van Gilbert in de Brainportregio speelt een belangrijke rol in het aantrekken van talent. “We zitten hier midden in een omgeving vol hoogopgeleide professionals,” vertelt Huigen. “Het is voor ons essentieel om toegang te hebben tot de beste wetenschappers en technici om onze innovaties te blijven ontwikkelen.”
“We willen niet alleen therapieën verbeteren, maar ook bijdragen aan het ontlasten van de zorgsystemen wereldwijd.”
De uitdaging van regelgeving
Hoewel Gilbert veelbelovende vooruitgang boekt, zijn er ook uitdagingen. De regelgeving rondom medische apparaten, zoals de CE-markering in Europa, is strenger geworden. “De nieuwe regels brengen extra eisen met zich mee, en er is een tekort aan instanties die de certificering mogen uitvoeren,” legt Huigen uit. “Dat betekent dat het tijd kost om onze innovaties op de markt te brengen.”
Toch ziet Fleming dit niet als een onoverkomelijk obstakel. “De CE-markering zal een belangrijke mijlpaal zijn. Het geeft vertrouwen aan farmaceutische partners en opent deuren naar internationale markten. We werken nauw samen met onze partners om deze stap efficiënt te zetten.”
De strenge eisen voor medische apparaten benadrukken ook het belang van een grondige voorbereiding. Gilbert investeert daarom zwaar in onderzoek en ontwikkeling om ervoor te zorgen dat hun inhalator voldoet aan alle wettelijke normen. “We willen geen half werk leveren,” zegt Huigen. “Onze technologie moet niet alleen innovatief zijn, maar ook betrouwbaar en veilig.”
Samenwerking met farmaceutische bedrijven
Een van Gilbert’s belangrijkste strategische keuzes is het aangaan van samenwerkingen met farmaceutische bedrijven. “Wij ontwikkelen het apparaat, gezamenlijk verrichten we klinisch onderzoek en zij zijn verantwoordelijk voor de commercialisatie,” verduidelijkt Fleming. “Het voordeel is dat we ons kunnen richten op innovatie, terwijl zij hun wereldwijde netwerk inzetten om de therapieën naar de markt te brengen.”
De Amerikaan benadrukt het belang van deze partnerships: “Farmaceutische bedrijven zijn steeds meer afhankelijk van startups voor vroege innovaties. Wij nemen het risico op ons en ontwikkelen de technologie tot een punt waarop zij het kunnen opschalen.”
Een toekomst vol mogelijkheden
Gilbert staat aan de vooravond van een belangrijke mijlpaal: de afronding van hun eerste prototype en de daaropvolgende CE-markering. “We hopen binnen drie jaar onze eerste toepassing beschikbaar te hebben voor patiënten,” besluit Huigen. “In eerste instantie richten we ons dus op antibiotica voor taaislijmziekte, maar onze ambitie reikt verder. Doordat ons platform voor verschillende toepassingen kan worden ingezet, zijn de mogelijkheden eindeloos. We willen niet alleen therapieën verbeteren, maar ook bijdragen aan het ontlasten van de zorgsystemen wereldwijd. We willen écht maatschappelijk impact maken met verbeterde medicijnafgifte en therapietrouw voor miljoenen patiënten”.