‘Ik gun het meiden om hun astronautendroom te verwezenlijken’
Haar hele leven wilde de Amerikaans-Nederlandse Mindy Howard al astronaut worden. Een droom die haar helaas ook veel negatieve reacties opleverde. Om tienermeiden te stimuleren een soortgelijke droom niet te laten varen, richtte ze de Cosmic Girls Foundation op. De stichting biedt gratis webinars, techniekprogramma’s en vooral: een internationale gemeenschap van meiden met dezelfde ruimtevaartinteresse. ‘Ik wil laten zien dat ze niet alleen zijn. You go, girl!’
Mindy’s verhaal begint in New York, waar ze opgroeide. Daar ontstond haar droom om een van de weinige vrouwelijke astronauten te worden. ‘Voor mij betekent ruimtevaart méér dan een reis naar de ruimte. Het gaat over groots durven dromen en vervolgens alles op alles zetten om die droom te verwezenlijken.’ Een van die stappen was een promotieonderzoek (PhD) aan de TU in Eindhoven. ‘Dat papiertje had ik nodig om astronaut te kunnen worden’, zegt ze eerlijk. Daarna begon ze aan een carrière bij Shell. Ondertussen gaf ze haar droom niet op: ze solliciteerde bij NASA en kwam tot de laatste tweehonderd kandidaten. ‘Ik werd uitgeloot en had gewoon hele dikke pech.’ Later kwam ze nog een paar keer heel dicht bij het waarmaken van haar droom. Zo zou ze op commerciële ruimtereis gaan, maar de coronapandemie gooide roet in het eten.
Uitgelachen om droom
Ondanks die tegenslagen liet Mindy haar droom nooit los. Opvallend, want veel steun kreeg ze niet. ‘Ik ben vaak uitgelachen, wanneer ik collega’s of andere bekenden vertelde dat ik astronaut wilde worden. ‘Wie denk je dat je bent?’ of ‘wees realistisch’: het zijn opmerkingen die ik niet snel vergeet. Ik denk dat mijn droom voor hen te intimiderend was.’ De reacties vormden voor Mindy uiteindelijk de reden om de Cosmic Girls Foundation te starten. ‘Ik wil dat andere meiden meer steun ervaren. In onze community voelen ze zich thuis en gezien. We bereiken meiden van veertien tot negentien jaar over de hele wereld, ook uit landen waar ruimtevaart minder vanzelfsprekend is, zoals Ethiopië en zelfs Afghanistan. Dat vind ik heel bijzonder, zeker als ik hoor dat onze community hun leven heeft veranderd.’ Voor een van de meiden laat de stichting zelfs de allergrootste wens uitkomen: de winnares van een competitie gaat écht op ruimtereis.
Meer meiden in de techniek
Met haar stichting stimuleert Mindy meiden om een carrière in de techniek na te jagen. ‘In die sector ontstaan steeds grotere arbeidsmarktekorten, ook hier in de Brainportregio. Het gekke is: er zijn echt wel meiden met affiniteit voor techniek, maar die haken op verschillende momenten in het leven af. De pubertijd is zo’n moment. Meiden zijn bang niet populair te zijn als ze zich in techniek interesseren.’ Wie vervolgens tóch een technische studie volgt, is vaak een van de weinigen: slechts zeventien procent van de techniekstudenten is vrouw. Ook in het werkende leven is er volgens Mindy nog een afhaakmoment. ‘Aan het begin van je carrière moet je je als vrouw vaak extra bewijzen. Dat geeft druk. Sommigen kiezen daarom voor een ander carrièrepad.’
Tip voor docenten
Volgens Mindy kun je als leerkracht of docent helpen om de kans op een afhaakmoment te verkleinen. ‘Inmiddels heb ik van veel technische vrouwen gehoord dat hun zelfvertrouwen ergens beschadigd is. Wees je dus bewust van je taalgebruik. Sommige opmerkingen lijken onschuldig, maar kunnen heel wat teweegbrengen. Soms zijn ze verpakt als compliment, maar voelt het juist als een belediging. Denk aan: ‘Wat een goed natuurkundecijfer voor een meisje.’ Geef liever échte complimenten en laat het zelfvertrouwen groeien.’ Ze raadt ook aan om meiden te laten ontdekken wat ze leuk vinden en hun wereld te vergroten. ‘Techniek is heel breed. Als ruimtevaart je niet aanspreekt, doet coderen dat misschien wel.’
Girls’ Day
Een manier om die wereld te vergroten is door aan te sluiten bij de VHTO Girls’ Day op de Brainport Industries Campus. Op 14 april maken zo’n 130 meiden van tien tot vijftien jaar kennis met techniek via workshops. Met haar stichting verzorgt Mindy ook een workshop, waarin deelnemers een missie naar Mars ontwerpen. Bovendien is ze keynote speaker. ‘Het is fijn dat er een Girls’ Day bestaat, waarin meiden in een veilige setting kunnen ontdekken waar ze plezier uithalen. Bovendien zien ze dat ze niet de enige zijn met interesse voor techniek. Toch hoop ik dat een Girls’ Day over een aantal jaar niet meer nodig is en dat meer meiden hun weg naar de techniekwereld weten te vinden.’
De toekomst van space, innovatie en STEM wordt niet alleen gebouwd door technologie, maar door de dromen van de volgende generatie. Dus zit jij in die leeftijd en voel je die nieuwsgierigheid naar de ruimte, techniek of wetenschap? Sluit je aan bij de Stichting Cosmic Girls (www.cosmicgirls.org) en ontdek hoe groot jouw wereld kan zijn’.