Homewards helpt internationals én locals elkaar te vinden

Van eigen ervaring naar initiatief 

Twaalf jaar geleden verhuisde Renske Mehra naar Eindhoven. Nieuw in de stad, nieuw in Brabant. Hoewel ze zich snel thuis voelde in haar werk, merkte ze dat het opbouwen van een sociaal netwerk lastiger was dan verwacht. 

“Ik kende mijn collega’s, maar daarbuiten wist ik niet goed waar ik moest beginnen,” vertelt ze. Die ervaring vormt de kiem van Homewards: een programma dat locals en nieuwkomers op een laagdrempelige manier met elkaar verbindt."

Van welkom naar thuis 

Homewards biedt een serie van drie bijeenkomsten waarin mensen samen de stad verkennen, verhalen delen en nieuwe contacten leggen. Tussendoor zijn er informele meetups en ontvangen deelnemers een wekelijkse nieuwsbrief met praktische en culturele tips over Eindhoven. Niet alleen internationals doen mee, juist ook Eindhovenaren die openstaan voor ontmoeting. 

“Het is geen netwerkborrel en ook geen informatieavond,” legt Renske uit. “Bij elke bijeenkomst leer je op een speelse manier je stad beter kennen. Het draait om échte gesprekken, om samen iets te doen waardoor contact vanzelf ontstaat. Je merkt dan dat iedereen eigenlijk hetzelfde zoekt: aansluiting, herkenning, iets van samen.” 

In de eerste twee edities namen al zo’n 250 mensen deel. De groep is gemengd: mensen die net in de regio zijn, anderen die hier al jaren wonen, alleenstaanden, gezinnen, partners van werknemers en studenten. 

“Juist die mix werkt. Want nieuwkomers leren van locals hoe het leven hier écht is, en andersom ontdekken mensen hoe rijk de internationale gemeenschap van Eindhoven eigenlijk is.” -Renske  

Meer dan een sociaal initiatief 

Wat Homewards bijzonder maakt, is dat het meer is dan een gezelligheidsproject. Het programma speelt in op een serieus thema binnen de Brainportregio: het behoud van internationaal talent. 
“We weten dat veel mensen niet vertrekken omdat ze hun baan niet leuk vinden, maar omdat ze zich sociaal niet thuis voelen,” vertelt Renske. “Homewards helpt dat te doorbreken: het creëert verbinding buiten het werk, en dat is precies waar vaak de winst zit.” 

“I already knew some people here, so that helped a lot. But just recreating my 'network' in Eindhoven helped me settle in more easily”. Ana (participant) 

Ook voor werkgevers is het programma relevant. “Een werkgever ziet en neemt vaak duidelijk de verantwoordelijkheid in het ‘thuis laten voelen’ van medewerkers binnen het bedrijf, maar in veel mindere mate daarbuiten,” legt Nicole Zwetsloot uit. “Toch zijn dat fundamentele elementen in het welzijn van een nieuwkomer.”  

Volgens Nicole raakt het programma aan iets wat veel verder gaat dan onboarding. “Na het papierwerk en de praktische kant van verhuizen, begint de echte uitdaging: hoe ga ik me hier thuis voelen? Hoewel die invulling voor iedereen anders is, merken we één grote gemene deler: mensen zoeken echte connecties. Homewards biedt een veilige omgeving om precies dat te doen: nieuwe mensen ontmoeten, de stad leren kennen en waardevolle relaties opbouwen.” 

Homewards speelt daarbij in op drie basisbehoeften die vrijwel elke nieuwkomer deelt: 

• Een sociaal netwerk opbouwen – mensen leren kennen buiten werk en gezin. 

• Taal en cultuur beter begrijpen – de ongeschreven regels, gebruiken en rituelen van het dagelijks leven ontdekken. 

• Je plek vinden in de stad – weten waar je terechtkunt, en het gevoel krijgen dat je erbij hoort. 

“De mate waarin een gezin zich thuis voelt, bepaalt of iemand blijft. En dat is iets waar werkgevers niet direct grip op hebben, maar wél invloed op kunnen uitoefenen door programma’s als Homewards te steunen.” 

Nicole benadrukt dat investeren in welzijn buiten het werk ook een vorm van werkgeverschap is. “Ik hoop dat bedrijven steeds meer de waarde zien van investeren in hun medewerkers, ook voorbij de muren van het kantoor. Een nieuwkomer heeft veel achtergelaten om hier te kunnen zijn. Alleen door oog te hebben voor gelijkwaardigheid, niet enkel gelijkheid, bouw je aan een inclusief personeelsbeleid.” 

Samenwerking als sleutel 

De samenwerking tussen Eindhoven365, Holland Expat Center South en Brainport Development blijkt de sleutel. Waar Eindhoven365 vooral de community en het stedelijke karakter inbrengt, zorgt Brainport voor verbinding met werkgevers en instellingen, en brengt HECS expertise in over expatbegeleiding en de internationale gemeenschap. 
“Die combinatie is echt krachtig,” zegt Renske. “Eindhoven365 heeft veel ervaring met het verbinden van mensen en het versterken van stedelijke trots, terwijl Brainport de brug slaat naar het bedrijfsleven. HECS weet precies wat er bij een internationale verhuizing komt kijken. Samen kunnen we iets neerzetten dat sociaal én economisch waardevol is.” 

“Het valt me steeds op hoe weinig sturing of inhoudelijke invulling er nodig is. Alleen de voedingsbodem creëren voor ontmoetingen is al genoeg om de magie te laten gebeuren.” 

Volgens Noortje Verwiel is die samenwerking ook cruciaal om Homewards verder te brengen. “We hebben de sociale sector én werkgevers nodig om dit initiatief te laten groeien en breder gedragen te maken. Uiteindelijk willen we zoveel mogelijk mensen bereiken, niet alleen de mensen in onze eigen bubbel. Daarvoor kijken we kritisch naar hoe we het programma inrichten.” 

Op weg naar een duurzaam programma 

Na de eerste reeks bijeenkomsten is de belangstelling groot om door te gaan. “Er is zóveel enthousiasme,” zegt Renske. “Mensen blijven elkaar opzoeken via WhatsApp-groepen, organiseren samen etentjes of sluiten zich aan bij lokale clubs. Dat is precies de bedoeling: dat Homewards iets in gang zet wat doorgaat.” 

Voor de toekomst hopen de initiatiefnemers dat Homewards een vast onderdeel wordt van het internationale welkom in de regio. “We willen dit niet laten eindigen als een pilot,” zegt Noortje. “Idealiter komt er een vaste cyclus met meerdere programma’s per jaar, waarin ook bedrijven en gemeenten een actieve rol spelen – bijvoorbeeld door medewerkers actief te wijzen op deelname, of zelfs deelname voor hun medewerkers te financieren.” 

Homewards helpt nieuwkomers en locals elkaar te vinden en laat zien dat thuisvoelen niet vanzelf gebeurt, maar begint bij ontmoeting. In het drie maanden durende programma zijn er drie gezellige groepsevenementen en een levende community met tal van ontmoetingen om aan deel te nemen. Het nieuwe programma van Homewards begint in maart 2026. Voor meer informatie, kun je hier terecht.