“Het 5G-netwerk staat op doorbreken”

Een show met talloze drones als noviteit in de vermaakindustrie. Robots als bewakers die de beveiliging van gebouwen efficiënter maken. Gericht reclames ontvangen als je door een stad rijdt en honger hebt. Drie ideeën die meestreden in de finale van de 5G Hub Innovation Challenge op de High Tech Campus Eindhoven. De jury koos een robot die de akkers van boeren kan wieden als winnaar. Start-up Voltgoed ontving de publieksprijs voor een prototype waarmee warmtepompen flexibel gebruik kunnen maken van energiebronnen als zon en wind.

Sinds begin 2020 bevindt de 5G Hub zich op de High Tech Campus in Eindhoven. De vier founding fathers VodafoneZiggo, Ericsson, HTCE en Brainport Development werken daar aan een community waar projecten en initiatieven ontstaan met maatschappelijke impact.

Om die projecten en initiatieven te vinden, schreef de hub samen met haar partners Strict en Rabobank, de 5G Innovation Challenge uit. Die challenge begon twee maanden geleden. Uit alle inzendingen werden twaalf bedrijven gekozen die hun idee vervolgens pitchten. Vijf bleven er over en kregen vanuit de 5G Hub advies en feedback over hun idee. Ze werden ‘gematcht’ met mensen binnen 5G Hub met wie het concept werd verfijnd en verbeterd. Deze week was de finale. “Nu gaan we echt aan de slag”, zegt winnaar Martijn Lukaart, CEO van Odd.Bot. Hij krijgt een zes maanden begeleiding van Brainport Development en een dag aan advisering van Strict.

Robot trainen

Odd.Bot heeft al een machine rondrijden over akkers in Flevoland. Die machine detecteert onkruid met een slimme camera. Een grijper plukt vervolgens de ongewenste planten uit de velden. Dat gebeurt nu nog met de hand. “Ook zeul ik nu een externe harddisk en computer mee om al die data te verwerken”, legt Lukaart uit. “Het liefst wil ik gewoon meteen op mijn scherm zien of de detectie in orde is, zonder alle data eerst te moeten verwerken. Dat er alleen maar een simpele robot op het veld rijdt, met een slimme camera en grijper als je ogen en handen, zonder zware computer.”

Lukaart ziet een zwerm aan robots voor zich die slim met elkaar samenwerken en over de akkers rondrijden. Waarbij de ene bijvoorbeeld detecteert wat er groeit en hoe de planten ervoor staan. Een ander wiedt dan het onkruid of bestrijdt luizen. Het is zijn droom te zorgen dat de planten, robots en mensen van elkaar leren. Dan is chemische bestrijding niet meer nodig. En er rijden dan ook geen grote machines meer over de akkers. “Die verdichten de bodem. Door deze intensieve landbouw raakt de grond uiteindelijk uitgeput. Ik wil naar duurzame teeloplossingen.”

Schimmels detecteren

Een toekomst waarin een robot zelfs de fotosynthese van de bladeren kan meten, zo blikt Lukaart alvast in de toekomst. “Zodat je kunt afleiden of die planten stress hebben. Zien waardoor die stress ontstaat. Bijvoorbeeld door te weinig voedingsstoffen of door wortelen die al aan het rotten zijn. Die informatie kan je ophalen met nauwkeurige sensoren die je met Artificial Intelligence technieken kan laten werken. Daarmee ontwikkel je detectie die steeds slimmer wordt en verder getraind.”

De machine van Odd.Bot leert nu net zo goed te kijken als een mens. “Dat gaat een enorme vlucht nemen. Robots kunnen straks echter nog meer zien dan wij met bijvoorbeeld hyperspectale camera’s of röntgen ogen.” Volgens Lukaart is wieden nog maar het begin. “Je kunt ook schimmels gaan detecteren en de gezondheid van de planten volgen. We halen nu iets weg, maar je kan ook iets toevoegen. Door precisie bemesting bijvoorbeeld of een natuurlijke vijand te plaatsen.” 

Jury-lid Stefan Krijnen, Industry and Ecosystem Manager bij Ericsson, voelt dat “we op een keerpunt staan van doorbreken met het 5G-netwerk”. Hij begon in 2006 bij telecombedrijf Ericsson, toen het 3G-netwerk “net aan was”. “De eerste smartphone was er nog niet eens. Ik heb van dichtbij gezien hoe de smartphone zich ontwikkelde tot een onderdeel van hoe we nu leven, werken en wonen.” 

Adoptie in het bedrijfsleven

De druk voor het 5G-netwerk neemt wereldwijd toe, zegt Krijnen. Niet alleen in Nederland hebben de nationale telecombedrijven een landelijk dekkend 5G-netwerk voor consumenten. Ericsson heeft bijvoorbeeld in Noord- en Zuid-Amerika, andere Europese landen, het Midden-Oosten, Afrika, Azië en Oceanië 86 live netwerken opgezet. Daarmee kunnen consumenten sneller films, muziek, websites, en rijkere AR/VR applicaties downloaden. 

“Maar de grootste indicator van een keerpunt, is de adoptie in het bedrijfsleven.” Was Krijnen de afgelopen jaren vooral bezig om de waarde van het nieuwe netwerk uit te leggen, nu merkt hij dat bedrijven zelf zeggen dat het 5G-netwerk de toekomst is. “Dat zijn bijvoorbeeld grote bedrijven zoals Bosch. Maar ook innovatieve start-ups zoals we tijdens deze 5G Innovation Challenge hebben gezien.” 

De 5G Hub brengt partijen bij elkaar om te werken aan nieuwe toepassingen van het mobiele 5G-netwerk. Dat samenwerken is volgens Krijnen nodig om een idee verder te brengen. Zo ondervond ook publiekswinnaar Voltgoed. Via een van de founding fathers van de hub, VodafoneZiggo, kunnen de oprichters Horst Fietje, Stan Hoppenreijs en Jasper Verhoeve binnenkort terecht bij Eneco. 

Meedoen

De drie mannen hebben een manier ontwikkeld waarmee warmtepompen flexibel gebruik kunnen maken van groene stroom. Tijdens hun pitch werd, lieten ze het lijken alsof de stroom uitviel. Om te illustreren dat we wel meer groene energie kunnen opwekken, maar als vraag en aanbod niet goed op elkaar zijn afgestemd, dan wordt “het risico op een totale stroomuitval groter”. “In Californië viel vorig jaar in de maanden juni, juli en augustus, 9 keer de stroom uit.”

Fietje: “We vroegen ons af wie ons zou kunnen helpen om onze techniek verder uit te werken. We spraken met iemand van VodafoneZiggo. Dat Ziggo is opgericht vanuit aantal nutsbedrijven, wisten wij niet. Onze coach, die ook bij VodafoneZiggo werkt, kon ons daarom bij Eneco introduceren (Eneco nam in 2015 het bedrijf over dat de slimme energiemeter Toon ontwikkelde, red.). We kregen op een gegeven moment van hem een bericht dat hij had geprobeerd de CEO van Eneco in september op bezoek te krijgen: ‘We zorgen dat jullie er dan ook bij zijn.’ Dat is waarom je meedoet aan dit soort challenges.” 

Ook al is er één winnaar, alle deelnemende teams blijven aan de 5G Hub verbonden, zegt Senna Kloosterman die vanuit Ericsson betrokken is bij de hub. “Wij zijn op zoek naar toffe 5G innovaties en hoe meer toepassingen er komen, hoe verder we de technologie kunnen brengen. Deze 5 deelnemers hebben de potentie getoond als interessant project. De winnaar krijgt een development programma in de hub en met hem gaan we intensief samenwerken. De andere bedrijven blijven we ondersteunen en verbinden aan relevante bedrijven binnen de campus en de brainportregio.”