Gerard & Anton Award winnaar ANTENNEX meet de antennes die nooit gemeten konden worden

Innovation Origins zet de winnaars van de Gerard en Anton Awards 2023 in de schijnwerpers. Deze editie: ANTENNEX.

ANTENNEX is een spin-off van de antennemeetgroep van de TU Eindhoven. De afgelopen jaren kreeg de groep steeds meer verzoeken van grote bedrijven om hun antennesystemen te meten, dus op een gegeven moment leek het logisch om een echt bedrijf op te richten. Dat gebeurde in mei 2021. “Het klinkt heel paradoxaal, maar deze bedrijven zijn over het algemeen heel goed in het maken van antennes, maar niet zo goed in het meten ervan”, vertelt oprichter en CEO Anouk Hubrechsen.

Meten is een heel andere zaak; bijna niemand kan dat goed bij de nieuwste 5G- en 6G-systemen. ANTENNEX kon de klus klaren dankzij zijn unieke aan de TU ontwikkelde meetsystemen. Dus begon het bedrijf met meetservices in die systemen, om zo de opbrengsten daarvan te kunnen gebruiken voor productontwikkeling. In die tijd was het vooral een ‘zijproject’ van wetenschappers, en studenten voerden de meetservices uit. Hoewel het de oprichters veel inzicht in de markt gaf, bleek het businessmodel niet erg schaalbaar en bleef er niet genoeg winst over om de producten echt te ontwikkelen.“Het was duidelijk dat er een ommekeer nodig was in het bedrijf om er een succes van te maken en om los te komen van de TU/e”, legt Hubrechsen uit. “Ik had een nieuwe visie voor het bedrijf waarin we ons volledig zouden richten op productontwikkeling. Dit had ook veel te maken met de ontmoeting met een Amerikaanse serie-ondernemer en professor in ons vakgebied, die ons steeds meer ging helpen. Na enkele maanden discussie over de toekomst van het bedrijf besloten we een nieuwe start te maken en kregen we een nieuw en zeer divers team van oprichters. Alle aandelen werden herverdeeld en in januari 2023 konden we officieel van start met een schone lei, nieuwe ideeën en een compleet nieuw product.”

Elke generatie (verwijzend naar de ‘G’ in 4G, 5G, 6G, etc.) duurt ongeveer tien jaar, voegt Hubrechsen toe. “Dat betekent dat elke tien jaar de markt waarin we opereren behoorlijk wordt opgeschud, waardoor het belangrijk is om antennetestmethoden te blijven innoveren. Een interessante ontwikkeling voor 6G is dat we nu antennes-op-een-chip gaan maken met volledige integratie. Dat maakt testen ontzettend moeilijk, omdat je de chips en antennes alleen kunt testen via een draadloze verbinding. Dit brengt veel uitdagingen met zich mee, maar we denken dat we daar nu de juiste oplossing voor hebben. Daarom zijn we ook betrokken bij het 6G-consortium van het Nationaal Groeifonds.”

Elke start-up heeft hobbels op de weg, die energie, geld of zelfs een veranderde strategie vereisen. “Voor ons was de grootste hobbel het ‘killing your darlings‘. We hadden drie ongelooflijk mooie systemen gebouwd, maar we wisten dat we ons zouden moeten focussen op slechts één product voor het bedrijf. Dat was een moeilijke stap, vooral voor de wetenschappers in ons team, maar wel een belangrijke. Bovendien hebben we een nieuwe techniek waarmee we eindelijk alle meetmogelijkheden in één product kunnen stoppen, dus dat is een stuk interessanter voor klanten. We zijn ontzettend trots dat we dit binnen vijf maanden succesvol hebben gedefinieerd, ontworpen en gebouwd. In juni hebben we het systeem uitgebracht op de grootste beurs in ons vakgebied, de IMS in San Diego. Het was echt een teamprestatie waar we enorm trots op zijn. Bovendien lijkt het erop dat we onze eerste order hebben binnengehaald!”
 

Brainport Eindhoven

Het ecosysteem van Brainport Eindhoven is waardevol geweest voor ANTENNEX, zegt Hubrechsen. “We merken dat alle investeerders betrokken zijn bij elkaar en een korte lijn hebben naar The Gate van de TU/e. Als spin-off van de TU/e heeft ons dat erg geholpen. Ook de business developers van The Gate hebben ons goed geholpen tijdens de doorstart in januari. Toch hebben we ook ervaren hoe waardevol het is om een Amerikaanse collega in ons team te hebben. De Amerikaanse mentaliteit is een beetje anders. Daar wordt meer waarde gehecht aan hoe je een product in de markt zet, zoals hoe het overkomt op klanten, de psychologie erachter, marketing & branding. Ik denk dat daar in onze lokale techbubbel iets minder waarde aan wordt gehecht, maar dat het enorm belangrijk is als je echt de markt op wilt. Sinds onze nieuwe branding worden we veel serieuzer genomen, wat past bij de hoge kwaliteit van ons product. Engineers kijken ook veel verder dan alleen de spec sheet, ook al zeggen ze zelf vaak anders.”
 

Amber en Vention

Als winnaar in de negende ronde van de Gerard & Anton Awards maakt ANTENNEX deel uit van een al sterke traditie. Welke van de tachtig eerdere winnaars springt er voor Anouk Hubrechsen uit? Zonder aarzeling: “Amber!!! Misschien ben ik niet helemaal onbevooroordeeld omdat twee van de oprichters (Hans de Penning en Frank Poort) heel dicht bij ons staan door investeringen en advies. Grappig genoeg zaten ze in mijn eerste jaar Electrical Engineering aan de TU/e, en toevallig kruisten onze paden elkaar een paar maanden geleden weer. Het verhaal achter hun bedrijf en de oprichters is inspirerend – ik ken bijna niemand die zo hard heeft gewerkt om hun visie werkelijkheid te laten worden. Vóór Amber richtten Hans en Frank Vention Technologies op, dat werkt aan productontwikkeling voor veel bedrijven, waaronder ANTENNEX. We werken met veel mensen, maar Hans en Frank zijn topmensen en weten echt waar ze het over hebben – of het nu gaat om het ontwerp van een printplaat of een memorandum voor investeerders. Tegelijkertijd met ons startte Hans een nieuw bedrijf, Neople, dat nog maar kort bestaat en nu al heel succesvol is. Frank helpt als systeemarchitect veel start-ups met hun productontwikkelingen. Het is ongelofelijk hoe ze ons naast al die activiteiten zo goed kunnen helpen. Daarom zijn ze onze favoriet!”