Duurzame koploper #2: Textiel Groep Holland – Verantwoorde én betaalbare werkkleding

De kledingindustrie is één van de meest vervuilende industrieën ter wereld. Zo wordt de textielvezel polyester gemaakt van aardolie, is chemische kleuring nog altijd gangbaar én wordt er veel te veel geproduceerd. “Het milieu betaalt hier een hoge prijs voor, daar ben ik me van bewust”, aldus Bart Oerlemans, directeur van Textiel Groep Holland. Deze groothandel uit Bladel verkoopt 37 merken werkkleding aan ruim 3000 klanten. De ondernemers achter de merken die Bart verkoopt, hebben duurzaamheid hoog op de agenda staan. “En ook ik voel daarin vanzelfsprekend een verantwoordelijkheid”, licht Bart toe. “We controleren daarom alle relevante certificaten op echtheid en bezoeken productielocaties. Zo weten we: doen onze merken wel wat ze beloven?”

Eigen kledinglijn

Hoe duurzaam die collecties ook zijn, heel happig zijn de klanten er nog niet op. “De reden is simpel”, vervolgt Bart. “Deze werkkleding is nog altijd flink aan de prijs. Veel van mijn klanten zijn niet bereid om dat verschil te betalen. Onderaan de streep wint prijs het nog vaak van duurzaamheid.” Kan dat niet anders? Na dertig jaar ervaring zag Bart kansen om een eigen lijn te starten. “Mijn vader zei altijd: wat anderen kunnen, kun jij ook. Maar dan beter. Ik zag precies waar andere merken steken lieten vallen en ben van het kaliber niet lullen, maar poetsen.” Bart ging dus aan de slag. Het resultaat is de collectie Back2Basics. Over enkele weken moet een immense bedrijfshal van 3000 m2 gevuld zijn met de eerste lading T-shirts, polo’s en truien.

Kijken wat de rest doet

Welke keuzes maak je bij een eigen kledinglijn, waardoor klanten makkelijker voor duurzame werkkleding kiezen? Volgens Bart start het allemaal met kritisch kijken naar wat andere merken níet doen. ”Veel werkkleding is gemaakt van vervuilend polyester. Dat kan beter: onze lijn is daarom van gecertificeerd katoen en van gerecycled polyester.” Wie denkt dat dat materiaal minder lang meegaat, heeft het mis. “De kleding is juist sterker omdat het beter in elkaar zit. Alles is dubbel gestikt, soms zelfs driedubbel. Daardoor gaat kleding veel langer mee. Daarnaast is de lijn wasbaar op 60 graden, terwijl concurrenten veelal 40 graden adviseren. Lastige vlekken krijg je er dan niet altijd uit: een reden om een kledingstuk weg te gooien.”

Productie en recycling

De kledinglijn van Bart wordt geproduceerd in een fabriek in Pakistan. Die locatie heeft Bart zorgvuldig uitgezocht. “Het liefst produceer ik dichter bij huis, maar dat gaat prijstechnisch nog niet. Ik zie het als evolutie: er kunnen altijd dingen beter, maar ik moet ergens beginnen.” De fabriek voldoet aan belangrijke duurzaamheidscertificaten, maar dat is voor Bart nog niet genoeg. ”We hangen straks camera’s boven de productielijnen. Door een livestream zien klanten zelf hoe netjes we werken en dat er geen kinderen in de fabriek rondlopen. Mensen moeten je merk vertrouwen: dat krijg je alleen als je open en eerlijk bent.”

Nog een opvallend duurzaam pluspunt van zijn collectie: een kledingstuk van Back2Basics kan na afloop weer ingeleverd worden bij Textiel Groep Holland. “Dit stapje miste ik écht bij mijn 37 merken. De cirkel is dan nooit rond. Mijn afgedankte kledingstukken gaan naar een bedrijf dat eventuele bedrukkingen en borduursels eraf knipt. Van de stof die overblijft wordt nieuwe kleding gemaakt.”

Neem genoegen met minder

Genoeg onderscheidende kenmerken dus. Hoe zit het dan met de prijs? Vaak betekent duurzaamheid ook meer geld neerleggen. Bart is er helder over: “Klanten zijn wel bereid iets meer te betalen, maar een prijsverschil van 10 tot 20 procent wil ik echt voorkomen. De marge van Back2Basics is prima, maar dus niet immens. Dat hoeft ook niet, genoeg is genoeg.” Volgens Bart is dat meteen ook een belangrijke tip voor ondernemers die ook aan de slag willen met duurzaamheid. “Als veel geld verdienen jouw hoofdreden is voor een eigen onderneming, dan kun je duurzaamheid vergeten. Mijn advies: neem genoegen met iets minder. Ik vind het belangrijk dat ik de wereld beter achterlaat dan toen ik geboren werd.”

Ook een duurzame koploper worden? Tips van Bart:

1. Doe het zelf en doe het beter
“Deze staat echt met stip op één. Het is mijn levensmotto als ondernemer. Kijk naar wat je concurrenten doen en zorg dat je het beter aanbiedt dan zij. Dus niet sneller of goedkoper, nee: beter.”

2. Duurzaamheid is een keuze
“Als geld bij jou op nummer één staat, dan is duurzaamheid niks voor jou. Een consequentie van duurzamer ondernemen is simpelweg minder marge maken. Dat is een keuze waar je mee kunt leven of niet. Bij mij kwam dit verstand met de jaren. Vroeger draaide het om zo veel mogelijk winst maken, nu denk ik ook aan mijn kleinkinderen.”

3. Ben kritisch op certificaten
“Blindelings varen op certificaten is gevaarlijk. Veel zogenaamd duurzame kledingstukken zijn bijvoorbeeld gemaakt van gerecyclede petflessen. Maar wist je dat die petflessen vaak speciaal worden gemaakt om vervolgens die kleding van te maken? Verdiep je dus in certificaten en ben kritisch!”

Deze verhalenreeks is mogelijk gemaakt door Brainport Development en Rabobank.