Solarge: duurzame en versnelde energietransitie door lichtgewicht, kunststof zonnepanelen
Olie omzetten in energie zonder het te verbranden. Dat is precies wat Solarge doet met haar lichtgewicht zonnepanelen van vezel versterkte polymeren en kunststofdaken met geïntegreerde panelen die volledig recyclebaar zijn. Doordat kunststof aanzienlijk lichter is dan glas, zijn de panelen bijzonder geschikt voor de talrijke industriële daken die het gewicht van glas niet kunnen dragen. Het marktpotentieel van de panelen is immens: enkel in Nederland is ruimte voor zo’n 65 gigawatt aan zonnepanelen. Nu wordt slechts zo’n 6 á 7 gigawatt benut.
Met haar baanbrekende technologie beoogt Solarge bij te dragen aan een duurzame en versnelde energietransitie. De startup ontwikkelde twee producten op basis van kunststof. Naast lichtgewicht zonnepanelen voor op commerciële en industriële daken met gewichtsproblemen voor conventionele zonnepanelen, ontwikkelde het bedrijf ook een zonnepaneel als integrale dakplaat voorzien van isolatie waarmee je een dak in één keer volledig renoveert. De dragers van de zonnepanelen zijn gemaakt van vezel versterkte polymeren die uiteindelijk olie als basis grondstof gebruiken. Naast dat ze vrijwel 100% recyclebaar zijn in de keten, waardoor nauwelijks sprake is van grondstoffenverlies, zijn het productieproces en de logistiek veel minder milieubelastend (25 % minder CO2 uitstoot) dan die van reguliere panelen. Ook zijn de installatie en vervanging van de panelen veel minder arbeidsintensief.
In hoog tempo van idee naar marktwaardig product
Gerard de Leede is Chief Strategy Officer bij Solarge en parttime hoogleraar Smart Energy bij Jheronimus Academy of Data Science. Na een lange carrière bij onder meer Philips en TNO richt hij zich sinds 2017 voornamelijk op zonne-energie. “Toen ik in 2014 CTO werd bij Heijmans, werd de kiem gelegd voor Solarge. Samen met Huib van den Heuvel, die op dat moment directeur was bij Solliance, startte ik met Solarge. In 2018 gingen we formeel van start. Inmiddels hebben we een strategisch partnership met SABIC, hebben we twee producten ontwikkeld, draait een proeffabriek in Eindhoven met een pilot installatie op de TU/e, staan elf mensen op de loonlijst, hebben we een aanzienlijke hoeveelheid megawattpiek aan pre-orders, interesse van een scala aan investeerders en verwachten we binnen onafzienbare tijd een eerste fabriek in Nederland te kunnen opstarten.”
Enorm potentieel en noodzaak voor innovatie
“Zonne-energie is onze grootste energiebron en onze verwachting is dat zon wereldwijd de voornaamste leverancier van energie gaat worden. Panelen hebben een groot potentieel en bovendien een oplopend rendement door snel evoluerende technologische ontwikkelingen. De wet van Moore is hierop zeker nog zo’n twintig jaar van toepassing. De vraag naar panelen inclusief vervangingsvraag is groot. Heel aantrekkelijk dus, maar hoewel zonnepanelen met name voordelen hebben, kleven er ook nadelen aan. Denk aan bijvoorbeeld de prijs, de footprint, het gewicht en de esthetiek. Dat biedt ruimte voor innovatie en daarop zijn we ingesprongen.”
Kunststof eenmalig uit aardolie, daarna nooit meer verloren
“Het idee van een engineer bij SABIC dat hij polymeren, kunststof dus, zou kunnen gebruiken voor de productie van panelen, hebben we omarmd. Dat heeft als voordeel dat daken van bijvoorbeeld agrarische of logistieke panden die het gewicht van reguliere glazen panelen niet kunnen dragen ook kunnen worden benut. Doordat de panelen vrijwel geheel te recyclen zijn in dezelfde keten gaan grondstoffen nauwelijks verloren. Glazen panelen worden ook gerecycled maar niet in dezelfde keten. Wij maken de kunststof eenmalig uit aardolie en daarna wordt het nooit meer verbruikt.”
Zelfde rendement en nauwgezet volgen van nieuwe ontwikkelingen
“Het rendement dat onze panelen behalen is gelijk aan het rendement van glazen panelen. Je kunt ons bedrijf eigenlijk zien als verpakker van zonnecellen. We maken daarbij momenteel net als bij glazen panelen gebruik van kristallijne zonnecellen. Gelijktijdig houden we ontwikkelingen die het rendement mogelijk vergroten zoals bijvoorbeeld de mogelijkheden die Perovskite biedt in de gaten. Ook zijn we samen met Solliance in een project de mogelijkheden van dual layer zonneceltechnologie aan het verkennen. Je gebruikt dan een kristallijne cel en legt er een laagje bovenop waardoor nog meer licht wordt omgezet in stroom, wat leidt tot hoger rendement.”
Verschuiving naar nieuwe businessmodellen
“Er zit verder 25 jaar garantie op onze panelen, maar de vervangbehoefte zal ongetwijfeld eerder komen. Wanneer na bijvoorbeeld tien jaar nieuwe panelen bestaan die een veel hoger rendement bieden, zijn onze panelen heel eenvoudig te vervangen en volledig te hergebruiken. Het moment waarop je dat doet, is een rekensom die door de afnemers in de industrie ongetwijfeld gemaakt gaat worden. De komende jaren verwacht ik dat die vervangingsvraag uitmondt in andere businessmodellen en uiteindelijk verwacht ik een verschuiving naar energy as a service.”
In eerste instantie focus op industriële en commerciële gebouwen
“We richten ons als Solarge zoals gezegd in eerste instantie op de industriële en commerciële gebouwen. Onze panelen zijn minder aantrekkelijk voor particulieren omdat ze uit kostenoogpunt simpelweg nog niet voldoende concurrerend zijn. Daarvoor moet de schaal van de productie omhoog. Voor de industriële daken is het een ander verhaal. Naast het lichte gewicht, zijn de panelen makkelijker te installeren, vervangen en vervoeren. De kunststof daken met geïntegreerde panelen bieden bovendien meteen additionele isolatie.”
Laatste investeringen voor fabriek met eerste volledige productielijnen
“Op langere termijn zouden onze panelen prijstechnisch concurrerend kunnen worden. De productie van een polymeren paneel is bijvoorbeeld ook goedkoper dan een glazen paneel, glas moet je op 1500 graden verhitten, polymeren aanzienlijk minder. Maar de particuliere markt is toekomstmuziek. De voornaamste vraag waarmee we nu te maken hebben, is hoe je de hobbel naar het gewenste productieniveau neemt. We zijn momenteel bezig met het aantrekken van de investeringen die nodig zijn om een Nederlandse fabriek met de eerste volledige productielijnen te starten.”
Energietransitie vereist een ondernemende overheid en goede toegang tot risicokapitaal
“Financiering verkrijgen voor de ontwikkeling en het vermarkten van dit soort technologieën is niet eenvoudig. Wat mij betreft mag de overheid daar een grotere, coördinerende rol in nemen. Datzelfde geldt voor de toekomst van energie, passende energiewetgeving en een kritische kijk op hoe we omgaan met systeemarchitectuur en hoe we AI kunnen gebruiken voor onze netwerkproblematiek. Dat is iets wat je niet alleen aan de markt kunt overlaten. Het vereist een ondernemende overheid en een goed investeringsklimaat.
We hebben iets in handen wat wereldwijd baanbrekend kan zijn
“Zon gaat wereldwijd de voornaamste energiebron worden en mijn verwachting is dat meer dan de helft van de panelen wereldwijd op onze manier, op basis van polymeren, gebouwd gaat worden. Als je dat in ogenschouw neemt en de vervangingsmarkt daarbij optelt, dan is het potentieel enorm. Binnen één tot twee jaar willen we in Nederland een fabriek hebben draaien. Binnen vijf jaar hebben we als doel om meerdere fabrieken in Europa te openen en daarna in een significant deel van de wereld. We hebben hier echt iets bijzonders in handen dat wereldwijd baanbrekend kan zijn.”