Makers van de Toekomst | Startup BeefyGreen vestigde zich in Food Tech Brainport in Helmond
Wat kun je doen met de steeltjes van oesterzwammen? Die vraag hield Frank Nouwens in 2017 bezig. Het was de tijd dat het benutten van reststromen hip werd en dat de betere vleesvervangers werden uitgedokterd. Hij richtte BeefyGreen op. Wat zijn startup enorm hielp, was de keuze om zich uiteindelijk te vestigen in Food Tech Brainport in Helmond.
Oesterzwamkwekers hebben een reststroom van hun paddenstoelen: de taaie steeltjes. “Dat is een substantieel deel, tussen de 10 en 15% is eigenlijk direct afval. Dat is ontzettend zonde”, steekt Frank Nouwens (1983) van wal. “Het idee is dus ontstaan vanuit de gedachte: wat kun je met die reststroom?” Het eerste product dat hij en de eerste aangesloten, Erpse kweker wilden maken, was een burger van half vlees, half oesterzwam. “Ook vanwege de duurzame gedachte om vlees te minderen, maar we wilden niet in één keer een heel radicaal dieet.” Inmiddels produceert BeefyGreen onder andere vegaburgers, vegabitterballen en vegetarische worstenbroodjes. Voor Frank was het een vanzelfsprekendheid dat er zo veel mogelijk lokaal zou worden gewerkt. De steeltjes van de oesterzwammen komen hoofdzakelijk van lokale, Brabantse kwekers, uit dorpen als Uden, Erp, Boekel, Liessel en Gemert. “En onze eerste klant kwam via de Brabantse Ontwikkelings Maatschappij (BOM).”
Food Tech Brainport
Als geboren Eindhovenaar, startte Frank zijn onderneming in deze stad, waar hij een plek vond in de oude Campina-fabriek. Maar BeefyGreen groeide uit zijn jasje, kreeg meer herhaalbestellingen. En dus ging hij op zoek naar een nieuwe locatie voor zijn startende bedrijf. “Paddenstoelen hebben veel volume; je hebt een laad- en losstation nodig voor vrachtwagens waar je met pallets kunt sjouwen. En omdat je met voedsel te maken hebt, heb je een hygiënische omgeving nodig. Uiteindelijk ben ik in contact gekomen met Food Tech Brainport in Helmond.”
‘Iedereen hier doet iets met voedsel, dus de keuze was vrij snel gemaakt.’
Ecosysteem
Daar boden ze hem precies wat hij nodig had: een instapklare productieruimte, met dock, goot, koeling en vriezer, warm en koud water. “Iedereen hier doet iets met voedsel. Dus de keuze was vrij snel gemaakt.” Eenmaal verhuisd, voelde het bij Food Tech Brainport als een warm bad. Vooral als startup is het een geschikte plek, vindt Frank. Je krijgt dan te maken met allerlei aspecten om je bedrijf te laten groeien of in te richten, zoals administratie, logistiek, marketing en bedrijfsvoering.
Frank: “Binnen Food Tech Brainport is er een soort ecosysteem. Je komt in aanraking met andere foodondernemers en kunt heel gemakkelijk vragen stellen. Je hebt toegang tot een foodnetwerk en foodkennis. Bijvoorbeeld dat geplukte paddenstoelen een keer verhit moeten worden voordat je ze kunt eten; hoe doe je dat, wat zijn goede technieken? En het conserveren; je wilt de houdbaarheid verlengen want dat geeft rust in de supplychain. Maar hoe? Als ik zulke vragen stel bij Food Tech Brainport, hebben ze daar meestal een antwoord op of kunnen mij in contact brengen met andere bedrijven, voedingsmiddelentechnologen of experts die er iets zinnigs over kunnen zeggen. Die support is er. En het is een ecosysteem, dus ik help zelf ook andere mensen vooruit.”
Werkplezier
De beslissing om zich op deze locatie te vestigen, is een heel goede geweest, meent Frank. “Het gaat ook om werkplezier. Je kunt overleggen en creatief werken met medeondernemers, want je ziet elkaar gewoon bij het koffiezetapparaat. Daar krijg je inspiratie van. Ik denk dat we dat wel een beetje het Brabantse, of misschien wel Eindhovense of Helmondse kunnen noemen. Echt dat samenwerken. Dus BeefyGreen run ik hoofdzakelijk alleen, maar eromheen zitten allerlei andere bedrijven en ondersteunende mensen die bepaalde bedrijfsprocessen overnemen.”
Food & tech
In Helmond wordt veel voedsel geproduceerd. Maar Frank vindt dat dit vaak een beetje anoniem gebeurt. “Je hoort er eigenlijk niks over. Food is hier een grote sector, er werken veel mensen. Zoals voor het maken van snacks of bereiden van vlees. Ik snap dan ook heel goed dat Helmond van food een speerpunt heeft gemaakt. Op elk industrieterrein hier zit wel een bedrijf dat serieus food produceert.” En vergeet de tech niet, het tweede speerpunt van de stad. Frank: “Ook qua techniek gebeurt er veel. Denk aan bepaalde bedrijven die echt wel vernieuwen of innovatieve techniek leveren aan de foodsector. Daar mogen mensen best wat meer van weten.”