Bambi Medical geeft te vroeg geboren baby’s goede start

Stel je voor: Je doet een prachtige uitvinding waarmee je een enorm verschil kunt maken in het leven van te vroeg geboren baby’s, maar geen enkel bedrijf durft het aan om je idee op de markt te brengen. Het overkomt gerenommeerd kinderarts-neonatoloog Sidarto Bambang Oetomo. Al in 2008 bedenkt hij wat nu de Bambi Belt heet. Een alternatief voor de plakelektroden die op de kwetsbare huid van premature baby’s worden aangebracht om hun vitale functies te monitoren.

Pijn en stress door plakelektroden

“Als je de elektroden verplaatst of verwijdert, kan dat de huid beschadigen”, zegt Sidarto. “Dat doet pijn, maar brengt ook het risico op infecties met zich mee. Bovendien raken baby’s verstrengeld in en trekken ze aan de draadjes die aan de elektroden zitten. Ook dat zorgt voor pijn en stress, en dat is slecht voor de hersenontwikkeling.” Het systeem van plakelektroden en met een kastje verbonden draadjes heeft nog een belangrijk nadeel: het maakt de zogenoemde kangoeroezorg (Kangaroo Mother Care), waarbij de baby bloot op de borst van de moeder ligt lastig. Sidarto noemt de moederborst the place to be voor een pasgeboren baby: “Het huid-op-huid contact bevordert de groei en ontwikkeling van de baby. Er is aanzienlijk minder stress en ook de borstvoeding gaat beter.” Baby’s die kangoeroezorg krijgen, kunnen daardoor doorgaans eerder naar huis. Onderzoek wijst zelfs uit dat als alle te vroeg geborenen kangoeroezorg zouden krijgen, er heel wat minder baby’s zouden overlijden.

Ook vitale functies allerkleinsten monitoren

Met Sidarto’s uitvinding gaat dat kangoeroeën makkelijker, want er zijn geen draadjes voor nodig. De Bambi Belt is een smal bandje om de borst van de baby waarin sensoren zijn verwerkt die signalen doorsturen naar een draagbare monitor. Het bandje beschadigt de huid niet. Daardoor wordt het ook mogelijk om de elektrische activiteit van de hartspier van de állerkleinsten te monitoren - de baby’tjes van slechts 500 of 600 gram, van wie de huid nog te teer is voor plak-elektroden. Bij hen worden tot nu toe alleen (via een soort pleister om de voet) de hartslag en de hoeveelheid zuurstof in het bloed gemeten. Het is een belangrijk winstpunt van de Bambi Belt.

Samenwerking Máxima Medisch Centrum en TU Eindhoven

Het idee voor het draadloze monitoringsysteem ontstaat in 2006, als het Máxima Medisch Centrum, waar Sidarto Bambang Oetomo als kinderarts-neonatoloog werkt, en de Technische Universiteit Eindhoven besluiten om samen wetenschappelijk onderzoek te gaan doen. Sidarto wordt benoemd tot hoogleraar Industrial Design. Zijn leeropdracht: kindergeneeskundige toepassingen van ambient intelligence, een vorm van artificiële intelligentie waarbij de mens wordt omgeven door slimme apparaten die het leven aangenamer maken. “Samen met mijn studenten heb ik toen verschillende ideeën ontwikkeld om de stress en het discomfort van kinderen op de Neonatale Intensive Care Unit te verminderen. Ook bedachten we manieren om de band tussen ouder en kind tijdens de periode dat het kind in het ziekenhuis ligt te versterken.” Begeleid door Sidarto maakt één van de studenten als afstudeeropdracht een productontwerp voor het Smart Jacket, de voorloper van de (minder huid bedekkende) Bambi Belt. Dit leidt in 2008 tot een eerste wetenschappelijke publicatie.

Koudwatervrees

Bedrijven reageren bijna zonder uitzondering enthousiast, wanneer Sidarto hen hierna benadert om zijn Smart Jacket verder te ontwikkelen en op de markt te brengen. Maar bij enthousiasme blijft het. Koudwatervrees: zo beschrijft de neonatoloog hun terughoudendheid. “Het gaat om een zeer geavanceerd product dat om grote investeringen vraagt. Dat laten bedrijven vaak toch liever aan startups over.” Met subsidie van een farmaceutisch bedrijf kan in 2012 een volgende stap in de productontwikkeling worden gezet, maar daarmee houdt het op. Sidarto: “Ik bleef goede hoop houden, maar zag op een gegeven moment wel dat er geen vooruitgang in zat. En dat is enorm frustrerend. Ik wist dat ik iets moois in handen had, vooral als ik er met ouders en verpleegkundigen erover sprak. Die bleven vragen: Wanneer gaat het Smart Jacket er nou komen?”

“Dan ga ik het maar doen”

Jarenlang wil Fabio Bambang Oetomo net als zijn vader arts worden. De econometrie blijkt hem beter te passen en na het succesvol afronden van zijn masteropleiding Actuariële Wetenschappen in Amsterdam werkt hij in verschillende financiële functies bij onder andere Deloitte en Mars. Hij heeft het prima naar zijn zin als fabriekscontroller bij Mars in Veghel als hij zich realiseert dat er maar één manier is om ervoor te zorgen dat de prachtige uitvinding van zijn vader daadwerkelijk in ziekenhuizen gebruikt gaat worden: hij zal zijn baan moeten opzeggen om zich volledig te kunnen wijden aan de verdere ontwikkeling en het op de markt brengen van het Smart Jacket. Fabio: “Ik adviseerde mijn vader al een aantal jaren over de commercialisering van zijn plannen en zag de ene na de andere afwijzing binnenkomen. Eén bedrijf wilde er wel mee aan de slag, maar stelde schandalige voorwaarden. Toen dacht ik: Dan ga ik het maar doen.”

Start Bambi Medical

Sidarto heeft gemengde gevoelens bij de plannen van zijn zoon. “Ik was heel blij met deze kans om hier nu echt een succes van te maken. Maar ik was ook bezorgd: was het wel verstandig van Fabio - die een gezin met jonge kinderen heeft -  om zijn baan op te zeggen en een eigen bedrijf te beginnen?” Ook Fabio’s vrouw en schoonmoeder maken zich grote zorgen om het wegvallen van het vaste gezinsinkomen. Met de verzekering van het senior management van Mars dat er bij de chocoladegigant altijd een plek voor hem is, weet Fabio het vertrouwen van zijn familieleden te winnen. Op 1 maart 2016 zegt hij zijn collega’s gedag en start hij Bambi Medical.

De snelkookpan van HighTechXL

Omdat thuiswerken lastig blijkt, gaat Fabio al snel op zoek naar kantoorruimte. Die vindt hij op de High Tech Campus Eindhoven. “We zijn hier met open armen ontvangen en kregen ook meteen het aanbod om mee te doen aan de selectie voor het versnellingsprogramma van HighTechXL.” Het blijkt een gouden greep. HighTechXL helpt startups en innovatieve teams van grote bedrijven om succesvolle ondernemingen te worden. Een belangrijke voorwaarde: je moet een geweldig idee hebben waarmee je (maatschappelijke) impact kunt hebben. Na een succesvolle pitch komt Bambi Medical in een snelkookpan terecht. Alle facetten van het ondernemerschap komen in korte tijd aan bod. Waar ze volgens Fabio vooral veel van hebben geleerd: “We werden er voortdurend op uit gestuurd om onze aannames te toetsen bij de uiteindelijke gebruikers.” Sidarto is ervan overtuigd dat het versnellingsprogramma van cruciaal belang is geweest voor Bambi Medical: “We hebben natuurlijk expertise op ons vakgebied, maar van hoe je een succesvol bedrijf opbouwt, wisten we nog maar weinig. Dankzij HighTechXL hebben we in een paar maanden tijd enorme sprongen gemaakt.”

Onbetaald aan de slag

Bij de selectie voor zijn versnellingsprogramma uit HighTechXL één punt van kritiek: er is nog geen team. Omdat Sidarto op dat moment nog fulltime bij het Máxima Medisch Centrum werkt, is Fabio de enige die tijd in Bambi Medical kan steken. “Ik ben op zoek gegaan naar teamleden. Maar waar ik nieuwe medewerkers bij Mars mooie contracten kon aanbieden, moest ik nu tegen mensen zeggen dat we hun voorlopig geen salaris konden betalen.” Voor zijn nieuwe collega’s blijkt dat salaris echter van ondergeschikt belang. Zij zetten zich in voor Bambi Medical omdat ze willen bijdragen aan een betere wereld. Fabio: “Dat mensen bereid waren om hier onbetaald te werken, was voor mij opnieuw een bewijs dat we iets moois aan het maken zijn. Maar ik was ook heel blij dat we al snel wél salarissen konden uitbetalen.” Sidarto voegt toe: “Een op de twee extreem vroeggeborenen ondervindt daar in zijn latere leven negatieve gevolgen van. Als je iets kunt maken waarmee je de kans op die gevolgen verkleint, heb je impact op een heel mensenleven. Dat is voor iedereen binnen Bambi Medical een belangrijke drijfveer.”

Tegenpolen

Een ander bewijs dat Bambi Medical ‘iets moois aan het maken is’: het bedrijf wist aanzienlijke bedragen aan subsidie binnen te halen voor de verdere ontwikkeling van de Bambi Belt. Het is voor een belangrijk deel de verdienste van vader en zoon Bambang Oetomo, twee absolute tegenpolen die elkaar perfect aanvullen. Sidarto, die gewend is aan en het liefst werkt in een omgeving waarin hij precies weet wat er kan gebeuren en die wat sneller beren op de weg ziet. En Fabio de ‘rasoptimist’, die – zoals hij zelf zegt – “houdt van alles wat een startup met zich meebrengt: verandering en vernieuwing, risico’s en onzekerheid.” Sidarto: “Fabio kan mij zaken van de zonnige kant laten zien en ik kan hem af en toe wat afremmen; dat werkt heel goed.” Van onenigheid is zelden sprake. “De kracht van ons familiebedrijf is volgens mij ons verschil – niet alleen in karakter, maar ook in achtergrond en ervaring”, zegt Fabio. “Bij klinische vraagstukken vertrouw ik volledig op het oordeel van vader. Bij thema’s waar ik meer vanaf weet, vertrouwt hij op mij.”

Prototype Bambi Belt ontwikkeld

Inmiddels werkt Bambi Medical met een negenkoppig team aan de Bambi Belt en andere producten die pijn en stress bij pasgeborenen verminderen en de band tussen ouder en kind bevorderen. Vast teamlid is nu ook Sidarto, die met het bereiken van de pensioengerechtigde leeftijd zijn werkzaamheden als kinderarts heeft neergelegd. En die onlangs – onder meer voor het terugbrengen van de sterfte onder couveusebaby’s - tot Ridder in de Orde van de Nederlandse Leeuw werd benoemd. Bij tegenslagen tijdens de productontwikkeling kan Sidarto wel eens denken: waren we hier maar nooit aan begonnen. Maar dan is er altijd Fabio met zijn onbegrensd vertrouwen in de technologie en in het team: “We vinden voor elke uitdaging wel een oplossing.” En soms gaat het Fabio niet snel genoeg: “Er komt zóveel kijken bij medische productontwikkeling; ik heb onderschat hoeveel tijd dat kost.” In samenwerking met het Holst Centre heeft het team nu dan toch een werkend prototype van de Bambi Belt ontwikkeld, dat uitvoerig in ziekenhuizen getest gaat worden. In de tweede helft van 2019 hoopt Bambi Medical zijn eerste producten te verkopen. Het zal aanstaande ouders van te vroeg geboren baby’s niet snel genoeg kunnen gaan.