Micro-technologie voor non-invasieve (anti)conceptie

Choice for women- het ultieme streven

Het uiteindelijke streven van Choice for Women is om de Choice Two te ontwikkelen dat werkt door middel van twee kleine klepimplantaten, elk één in de twee eileiders van een vrouw. Deze implantaten worden tijdens een korte, poliklinische procedure geplaatst, zonder operatie. In de eileiders scheiden de gesloten Choice-kleppen nu mannelijk sperma van het vrouwelijke eitje, waardoor de conceptie van kinderen wordt voorkomen.

Wanneer een vrouw besluit dat ze klaar is om een ​​kind te krijgen, is er alleen een draadloos signaal nodig en opent het Choice-systeem de kleppen. De vrouw is nu klaar om zwanger te worden. Buiten de korte momenten waarop de kleppen worden geopend of gesloten, bevat het Choice-systeem geen actieve elektronica. Het Choice-systeem bevat ook geen batterijen. Choice werkt als een omkeerbaar sterilisatiesysteem. Het blokkeert de eileiders, tenzij een vrouw anders beslist. Het bevat geen hormonen of andere actieve chemische componenten.

“Het opstarten van Choice for Women heeft een lange aanloop gehad, ”vertelt Peter. “Het is jaren geleden geboren uit een gevoel van onrust over waar we met de planeet naartoe gaan. Ik las ooit over hoe een oplossing is ontwikkeld voor kinderen met waterhoofden. Het idee om het hersenvocht af te voeren met een drain is bedacht door een loodgieter met een kind met een waterhoofd. Zijn eigen kind heeft hij niet meer kunnen redden, maar inmiddels kunnen kinderen met een waterhoofd een gewoon leven leiden. Ik vond dat zo inspirerend. Dat heeft ertoe geleid dat ik op het idee kwam een oplossing te bedenken die ertoe leidt dat kinderen alleen worden verwekt als ze echt gewenst zijn. Het idee dat ontstond is om met micro-technologie blokkades te ontwikkelen voor de eileiders van vrouwen die open en dicht kunnen zodat zij zelf in de hand hebben wanneer zij een kind willen of niet.”

Zoektocht naar investeerders

‘Het lastige aan dit soort ideeën is dat je niet onmiddellijk je baan kunt neerleggen om je er volledig op te storten. Per toeval kwam ik terecht bij de TU/e als Coach Industrial Design. Dat stelde me in staat om een heel relevant netwerk op te bouwen. Later ben ik drie dagen in de week gaan werken als leraar bij hogeschool Windesheim zodat de rest van mijn tijd in mijn bedrijf kon steken. Mijn broer is een zakenman en is ook in het bedrijf gestapt. Eind 2015 hebben we een patent aangevraagd en op dat moment zijn we op zoek gegaan naar investeringen.”  

Hulp van Brainport bij vroeg fase financiering

“Dat bleek niet zo eenvoudig. We hebben een paar keer nul op het rekest gekregen en zijn een media-offensief gestart maar dat leidde niet tot investeringen. Ik ben van origine Industrial Engineer en moest ineens een start-up gaan financieren. Dat is niet de materie waarin ik thuis ben. Gelukkig kwam ik via het TU/e Innovation Lab in contact met Ruud van Iwaarden van Brainport Development. Hij verwees me naar het Brabant Startup Fonds en bracht me in contact met de Rabobank. Op die manier kon ik vroege fase financiering verwerven. De begeleiding van Ruud heeft me heel veel verder gebracht.”
 

Eerste product gereed voor testfase

“We hebben er daarom voor gekozen om in eerste instantie een relatief simpel product te maken, en in latere fases steeds meer functionaliteit toe te voegen. Daardoor kunnen we eerder op de markt komen, zonder de visie uit het oog te verliezen. Voor de eerste versie zijn we nu in de dierproeven fase, met konijnen. Uiteindelijk willen we de zogenaamde Choice Two ontwikkelen die draadloos schakelbaar is. Daarover zijn we momenteel in gesprek met Imec.”

Flexibele schil aan professionals en gebruik bestaande labs

“Ons kernteam is heel klein. Het bestaat uit mezelf, een ingenieur en iemand die marktonderzoek verricht. Daaromheen hebben we een heel uitgebreide schil van experts en labs die we benutten. Als we zelf een lab zou hebben zouden we nog veel meer funding nodig hebben gehad, maar gelukkig zijn er een heleboel uiterst kwalitatieve en innovatieve labs in de regio waarvan we gebruik kunnen maken zoals bijvoorbeeld het EPC lab van de TU/e. In totaal werken we met zo’n 30 à 40 experts samen waaronder twee hoogleraren gynaecologie. Verder heeft Lifetec bijvoorbeeld ook onderzoek voor ons verricht. Die contacten komen allemaal voort uit mijn netwerk bij de TU/e. We werken alleen samen met mensen die hiervoor willen gaan en dat merk je, mensen zijn enorm gedreven om hieraan bij te dragen.”

Lange adem vereist en vrouwelijk engineer zeer gewenst

“Voor investeerders geldt dat dit geen fast exit product is. Over anderhalf à twee jaar beginnen we met de klinische testen. In totaal dus zo’n vier à vijf jaar voordat een eerste product op de markt van zijn. Naast investeerders is belangrijk om een heel goed team te hebben. Mensen die innovatief kunnen denken. Wat ook belangrijk is, is dat het geen technology-push, maar een market-pull product wordt. Bijvoorbeeld doordat vrouwenorganisaties ons product onderschrijven. En vrouwelijke engineers die willen bijdragen aan ons product zijn heel welkom. In zowel de techniek als onder investeerders, tref je in Nederland met name mannen aan. Een vrouwelijke engineer, zou gezien de aard van dit product heel welkom zijn in ons team.”