PeelPioneers, baanbrekend met schillen

PeelPioneers zet snelgroeiend duurzaam bedrijf op in Brabant

Laat consumenten op de winkelvloer zelf hun sinaasappels uitpersen en het gevulde flesje afrekenen bij de kassa. Enkele jaren geleden ontdekten supermarkten deze interessante groeimarkt bij consumenten die gek zijn op super verse producten. Steeds meer winkels installeerden een persinstallatie op de versafdeling. Dit tappunt groeide al snel uit tot de meest lucratieve vierkante meter van de hele supermarkt.

Maar de afvalverwerkingsbedrijven zaten in hun maag met de groeiende toestroom van sinaasappelschillen. In hun ‘afvalmix’ konden zij deze uitdijende stroom zure nattigheid niet goed verwerken. Zowel verbranding als vergisting leverden geen goede resultaten op.

Waardevolle grondstof

Tijd voor een plan, vond Bas van Wieringen. Als businessontwikkelaar was hij betrokken bij enkele innovaties op het gebied van afvalverwerking. Daardoor wist hij dat de groeiende berg sinaasappelschillen een serieuze ‘stoorstroom’ vormt voor de afvalverwerking.

Zo’n schillenberg kan ook zomaar het ei van Columbus bevatten. Want in 2016 hoorde Van Wieringen op een event een spreker jubelen over de waarde van sinaasappelschillen. Deze spreker was Sytze van Stempvoort, die vanaf het podium verkondigde hoe eigenaardig het was dat er zo weinig met deze grondstof gedaan werd.

Bij Van Wieringen ontkiemde een nieuw businessidee. “Hier moet een business om heen te bouwen zijn met circulariteit als kern.”

Eigen productielijn

Samen met Lindy Hensen had Van Wieringen al een bedrijf dat actief was in de ondersteuning van innovatieprojecten. Met Van Stempvoort erbij vormden ze een gouden trio: Hensen is machinebouwer, Van Stempvoort laboratoriumexpert en Van Wieringen is de commerciële man. Met zijn drieën richtten ze PeelPioneers op: een bedrijf dat zich volledig richt op de duurzame verwerking van de groeiende stroom sinaasappelschillen.

Ze voeren eigenhandig allerlei testen uit in een Amsterdamse loods met opstellingen en technologieën. “Met een schep waren we zelf de lopende band tussen de verschillende machines”, vertelt Van Wieringen over het prille begin. Na deze eerste experimenten konden ze geld ophalen voor het bouwen van een productielijn. Nu kon het echte werk beginnen.

Pionierswerk in Brabant

Voor de drie oprichters werd al snel duidelijk dat Brabant de ideale vestigingslocatie was voor de verwerking van sinaasappelschillen. Hier komen namelijk diverse lijntjes bij elkaar.

Allereerst gingen ze in zee met Jumbo voor de aanvoer van schillen uit de supermarkten. Machinebouwer D&W Process Technology uit Uden bouwde de productielijn.

Ook belangrijke afnemers van de sinaasappelolie vonden ze in Brabant: TriStar Industries in Roosendaal (industriële reinigingsmiddelen) en het Tilburgse bedrijf IFF (International Flavors & Fragrances). Dit laatste bedrijf verwerkt de etherische olie in dranken. Met een paar sterk geconcentreerde druppels geven zij flessen bronwater een citruszweem.

Bestaande keten benutten

Maar hoe bouw je een duurzaam bedrijf op basis van sinaasappelschillen? Om die kans zo groot mogelijk te maken vindt Van Wieringen dat zij als start-up een plek moeten zien te vinden in een bestaande keten.

Allereerst besloot het schillenbedrijf om zo dicht mogelijk bij zijn belangrijkste partner te gaan zitten, namelijk recyclebedrijf Renewi. Dit Brabantse bedrijf is marktleider als het gaat om organische reststromen in Nederland en voert alle schillen aan. Beide bedrijven zijn gevestigd op hetzelfde bedrijventerrein in Son.

Korte aanvoerlijnen waren ook bepalend bij andere keuzes, zoals de afnemers. Producenten van bakkerijproducten, vleesvervangers, soepen en sauzen kunnen vezels van citrusvruchten goed gebruiken als bindmiddel. Tot voor kort konden ze daarvoor alleen terecht bij leveranciers uit Zuid-Afrika, Brazilië of Florida. Dankzij de productie van PeelPioneers kunnen zij hun grondstof nu lokaal inkopen. En dat terwijl de sinaasappels hier helemaal niet geteeld worden.

Impact op duurzaamheid

Dankzij deze korte aanvoerlijnen kan PeelPioneers de prijzen concurrerend houden. “Ons doel is niet alleen een duurzaam bedrijf, maar ook een duurzaam commercieel businessmodel”, zegt Van Wieringen. “Als onze prijzen vergelijkbaar zijn met als de rest van de markt dan kunnen we groeien. En door deze groei kunnen wij nog meer afval van citrusvruchten duurzaam verwerken.”

Het is pionierswerk in de ‘reële economie’. En juist dat trekt Van Wieringen enorm aan. “In de wereld van de digitale technologie wordt met een ‘platform’ iets digitaals bedoeld, maar ik heb het over een roestvrijstalen platform om op te werken. Minder sexy misschien dan apps ontwikkelen en tussen de middag tafeltennissen op je sneakers. Maar activiteiten in de oude economie zijn waanzinnig leuk, want wij sluiten de keten in een oude industrie. Dat doen we met heel veel roestvrijstalen machines en mannen en vrouwen in oranje overalls. Ik krijg echt een glimlach van oor tot oor als ik daarover praat.”

Nieuwe fabriek

Eerst zijn de ogen van PeelPioneers gericht op de eigen uitbreiding. Amper vier jaar na oprichting bouwt het bedrijf een compleet nieuwe fabriek in Den Bosch, waarvoor de oprichters onlangs € 10 miljoen verworven hebben. Op de productielocatie in Son en Breugel worden nu nog 40.000 kilo schillen per dag verwerkt. Op de nieuwe locatie wordt de verwerkingscapaciteit drie keer zo groot.

Nu werken er nog tien mensen voor het bedrijf, volgend jaar moeten dat er dertig zijn.

Den Bosch is daarbij een strategische keuze, omdat deze regio zich profileert als agrifood capital van Nederland. “Er is veel kennis op het gebied van agrifood, met onder andere HAS Hogeschool om de hoek, en veel andere agrifoodbedrijven. Zo’n cluster trekt een hoop talenten aan. Tot nu toe gaat het vinden van goede mensen ons goed af, maar het vinden van talent blijft ook voor ons een uitdaging.”

Blijven pionieren

Groeien gaat voor PeelPioneers in de breedte en de diepte. In de toekomst hopen ze eveneens schillen van andere citrusvruchten te verwerken, zoals limoen, citroen en grapefruit. Daaruit zijn net zulke waardevolle grondstoffen uit te halen als sinaasappels, maar de aanvoer van schillen is nu nog niet grootschalig te organiseren.

Daarnaast zoekt PeelPioneers naar mogelijkheden om nog meer met de sinaasappelschillen te doen. Van Wieringen laat een flesje zien met de kleurstof die uit de schil gehaald is. Uit het eigen lab. “Ik gun ons bedrijf dat we altijd blijven pionieren: met nieuwe toepassingen, zoals samen met onze klanten vegetarische kipnuggets ontwikkelen met onze vezels erin.”

PeelPioneers wil uitgroeien tot een stevig bedrijf, maar ook altijd blijven pionieren. Want het helpt om jezelf opnieuw te blijven uitvinden, vindt Van Wieringen. “Misschien doen we over tien jaar hele andere dingen, maar ik hoop dat we dan nog steeds in de voorhoede lopen.”