Hoe maak je de traditionele maakindustrie futureproof?

MindLabs is partner in de AI-hub Brainport en fan van samenwerkingsverbanden. Want door krachten te bundelen, kunnen we samen tot grote technologische hoogte stijgen. En dan niet alleen met bekende, gevestigde namen. Juist ook de visies en bevindingen van start- en scale-ups vinden we waardevol. Binnen Mindlabs kunnen we elkaar helpen, inspireren en samen innovatieve ideeën testen. Vandaag geven we het woord aan een ware pionier: Koen Melis (52) over zijn startup CastLab.

CastLab ontzorgt bedrijven door snel en in gewenste aantallen metalen producten te leveren

CastLab zorgt voor digital supply on demand en meer specifiek; rapid casting on demand. Wij zorgen er dus voor dat niet- of moeilijk leverbare metalen onderdelen snel en in de gewenste oplage geleverd worden. Is er bijvoorbeeld een 30 jaar oud onderdeel van een NS-locomotief defect, dan stond zo’n trein voorheen al snel weken stil. Want het onderdeel wordt inmiddels misschien niet meer geproduceerd, de fabrikant is ermee gestopt of alle medewerkers die toentertijd met het product werkten zijn tegenwoordig met pensioen. En kon je het onderdeel nog wel vinden, dan moesten er vaak meteen grote aantallen worden afgenomen tegen uitzonderlijk lange levertijden en hoge voorraadkosten. Daar hebben wij verandering in gebracht.

Samen met onze CastLab Proeftuin-partners op het gebied van onder meer 3D printing, nieuwe IT-technologie, Artificiële Intelligentie (AI), composiet, verspanen en prototyping, kunnen we allerlei vraagstukken aanpakken. We hebben zo’n diverse groep bedrijven om ons heen, dat we bijna ieder probleem op kunnen lossen. Want van reproductie tot aan de certificering en van gieten tot aan verspanen; we hebben expertise op dat gebied. Het maakt ook dat we creatief kunnen zijn en anders naar oplossingen kijken. 3D-printing zetten wij als dat mogelijk is niet alleen in om een eindproduct te maken, maar ook voor het maken van de mallen. Zo’n mal kunnen we de volgende dag al volgieten met de gewenste metaalsoort. Dat levert een ontzettende tijdswinst op. We leveren dus niet alleen een product, maar ook een oplossing. Want om even op dat NS-onderdeel terug te komen; die trein kan weer rijden. En snel ook. Daarbij is onze oplossing enorm duurzaam. Want je hoeft geen onnodige voorraden meer aan te leggen of je onderdelen uit verre landen te laten komen. 
 

De kern van het succes zit in open samenwerking in de waardeketen

In een supplychain zoals hierboven beschreven waar de verschillende vaak analoge bedrijven samenwerken, is het van belang de infopunten in de hele keten zichtbaar te maken en te koppelen. Om vervolgens met behulp van onder andere nieuwe IT technologie, DATA en AI de informatie binnen deze waardeketen te digitaliseren. Individuele bedrijven met een vaak analoog karakter weten niet altijd goed waar ze in moeten investeren, de technologische ontwikkelingen gaan razendsnel. Zij hebben geen R&D afdeling, het zit niet in het DNA van deze bedrijven en vaak heeft een bedrijf ook niet het vermogen en de liquiditeit. Door niet te investeren in een nieuwe machine maar in het denkvermogen, kunnen ook deze bedrijven een hinkstapsprong maken.

De vervangingsmarkt is enorm groot. Door het inzetten van Key Enabling Technologies (KET’s) zoals 3D-printing en Artificial Intelligence kunnen we enorm innoveren binnen bestaande conventionele productiemethoden. Castlab biedt deze bedrijven de competenties en probleem oplossend vermogen. Want kan niet, bestaat volgens mij niet, aldus Koen Melis. Door het benoemen van de gamechangers kunnen we nadenken over slimme oplossingen.

Van startup naar scale-up

We zijn nu 1 jaar bezig met onze proeftuin. We werken momenteel met 3 werknemers en 2 stagiairs. En inmiddels zijn we in de fase dat we groeistappen kunnen makenWe  hebben al de nodige projecten gedraaid, mét proof of concept; dat wat we beloven, maken we ook echt waar.  
Veel van onze opdrachten hebben met de inframarkt van doen, met naast de NS ook klanten als Deutsche Bahn, Siemens en Faiveley.. Maar wij willen en kunnen ook veel breder dan dat. We bekijken bijvoorbeeld ook de mogelijkheden voor het bedienen van markten zoals de maritieme sector, defensie en machinebouwindustrie. 

Wat is jullie ambitie?

Ik hoop allereerst flink wat adrenaline door de lokale industrie te pompen. Zeker gezien de roots van Tilburg als stad en Brainport als regio. Daarmee kunnen we een signaal afgeven. Dat alles veel efficiënter, duurzamer en beter kan. Door het goede van vroeger te behouden en te combineren met het mooie van het digitale tijdperk. Waarom moeten we alles uit China halen? We kunnen beter voor structuurversterking van de Nederlandse maakindustrie gaan. Weer meer maak- dan dienstindustrie worden. Daarom zijn we als lid ook betrokken bij Brainport Industries.
En als we dan naar onze ultieme ambitie kijken… Over 5 jaar de Spotify van de metaalindustrie zijn. Niet alleen voor Nederland, maar ook in het buitenland. Daar zijn we wel heel erg voorzichtig mee, want je moet eerst leren kruipen en lopen voordat je gaat sprinten. Maar waarom alleen Nederland helpen als je ook breder van dienst kan zijn?